Du maréchal de Noailles au Roi {particulière

Au camp (!'' SeligonstaJt, le 29 juin 1743.

Sire,

J'ai l'honneur de rendre compte à Votre Majesté, par une longue dépêche ^ que lui remettra M. d'Argenson, de ce qui s'est passé, avant-hier, au combat de Dettingen.

C'est avec vérité que je puis assurer à Votre Majesté que les princes et les premiers seigneurs de son royaume s'y sont d'autant plus distingués qu'ils ont été peu secondés par les troupes, et je ne puis trop exprimer à Votre Majesté l'admiration où je suis particulièrement du courage, de l'activité et du sens

* C'est le rapport officiel qui précède; il est daté du 28 juin.

de M. le duc de Chartres ; je puis dire à Votre Majesté que c'est une belle âme et que ce sera un homme de premier ordre. Je ne saurais non plus le nommer, Sire, sans être tenté de rappeler ici le nom de tous les princes, qui ont fait tous paraître une valeur de la plus grande distinction. Mon petit duc de Penthièvre a fait au-dessus de ce que je pourrais dire à Votre Majesté ^

Le duc de Gramont ^, un peu trop inconsidéré dans ses premières dispositions , quoiqu'il ne commandât pas et qu'il eût des anciens, a fait des prodiges de valeur, et cet événement doit le corriger de la seule chose qui aurait été capable de l'empêcher de devenir un bon général.

Parmi les autres seigneurs de votre cour, Sire, MM. de Richelieu, Luxembourg, Boufflers etPecquigny se sont fort distingués. M. le prince de Soubise est un de ceux qui a le plus brillé à la tête des troupes. Quoique père, je ne puis me dispenser de vous parler de mes enfants, et tout le monde rendra compte à Votre Majesté de ce qu'ils ont fait, et de l'ardeur qu'ils ont montrée pour son service.

J'ai le cœur, Sire, pénétré de douleur au sujet de

1 n était le propre neveu du maréchal de Noaiiles. — Voir ci-dessus page 116, noie 2.

2 Autre neveu du maréchal. Il était lieutenant général, et colonel des Gardes Françaises. C'était lui qui, en débouchant de Dettingen, malgré les ordres du maréchal, avait dérangé tout le plan de la bataille. Il mourut à Fonteooy, emporté par un boulet, dès le commencement de l'action.

voire Maison, qui n'a pas fait tont ce qu'on pouvait attendre d'elle, non plus que votre régiment des Gardes qui s'est mal comporté. Je n'ai pas voulu développer toute la vérité à M. d'Argenson, mais je la dois tout entière à Votre Majesté ; je la confie à sa prudence et à sa sagesse, et si je prends la liberté de lui demander le secret, il est d'autant plus nécessaire pour le bien de son service qu'elle ait cette bonté pour moi, que celui qui a l'honneur, sous les ordres de Votre Majesté, d'être à la tête de sa Maison, ne doit point être accusé de l'avoir décréditée^

Je n'entrerai point dans le détail de ce qui s'est passé sur ce sujet ; il affligerait inutilement Votre Majesté, et il vaut mieux remettre à l'en informer de vive voix que par écrit. On ne doit attribuer la grande perte des officiers, surtout dans votre régiment des Gardes, qu'à ce qu'il a très-mal fait, et qu'il s'est jeté dans le Mein sans que rien ait pu l'arrêter, après avoir essuyé les décharges des ennemis et étant prêt à les enfoncer.

Il y a peu de vos régiments d'infanterie , Sire , dont on puisse dire du bien ; ceux qui ont le mieux fait sont ceux de Votre Majesté, de Navarre, d'Auvergne, d'Artois et de Chartres. La cavalerie, à proportion, a moins mal fait que l'infanterie ; le régiment Royal,

* Le maréchal de Noailles, le plus ancien des quatre capitaines des Gardes du Corps, commandait la première compagnie.

ceux du Roi, des cuirassiers el de Noailles sont ceux qui se sont le plus distingués. Les carabiniers, qui étaient en seconde ligne, n'ont point été à portée de charger; ils ont toujours tenu ferme, sans être ébranlés, et c'est à leur abri qu'on a rallié, à diverses reprises, l'infanterie qu'on a ramenée à la charge.

Les dragons, qui soutenaient l'aile gauche, ont essuyé le feu des ennemis avec beaucoup de fermeté, et M. de Chevreuse y a fait des merveilles.

Les ennemis, Sire, n'ont jamais fait un seul pas en avant ; leur infanterie était serrée et se tenait comme une muraille d'airain, d'où il sortait un feu si vif et si suivi que les plus vieux officiers avouent n'en avoir jamais vu un semblable, et si supérieur au nôtre qu'on ne peut en faire aucune comparaison ; ce qui provient de ce que les troupes ne sont ni exercées ni disciplinées comme il conviendrait , et j'aurai, quelque jour, l'honneur d'en expliquer les raisons à Votre Majesté.

J'écris très-fortement, Sire, à M. d'Argenson sur la nécessité de rétablir l'ancien esprit que j'ai vu dans les troupes , aussi bien que la discipline. Il communiquera sans doute ma lettre à Yotre Majesté ; c'est un point capital, Sire, pour le soutien de A^otre couronne et le salut de voire État, et on l'a regardé de[)uis longtemps comme peu important. Je me réserve à représenter, cet hiver, à Votre Majesté, tout ce que je crois de plus essentiel pour rétablir l'état militaire.

La perte que l'on vient d'essuyer n'est pas , Sire , ce qui serait capable d'empêcher de former de nouvelles entreprises contre les ennemis, puisque je crois la leur plus considérable ; mais il serait dangereux de rien entreprendre que les troupes n'aient repris courage. Je ferai de mon mieux ; mais, après ce que j'ai vu, je ne puis, comme je le marque à M. d'Argenson, répondre de rien. Je tâcherai cependant de manœuvrer de manière à en imposer aux ennemis ; mon séjour ici a commencé à produire un bon effet, et on en peut juger par leur retraite, la position qu'ils ont prise auprès d'Hanau, et par l'abandon qu'ils ont fait de leurs blessés, que je suis occupé à faire transporter avec les nôtres, ainsi qu'à faire enterrer les morts restés sur le champ de bataille de part et d'autre. Je les crois aussi étonnés au moins que nos gens peuvent l'être. Il s'agit, de plus, de tâcher de démêler quels peuvent être leurs projets pour le reste de cette campagne , sans perdre de vue le retour de l'armée de Bavière et de celle qui peut la suivre'. Ces différents objets me donnent beaucoup d'occupation , parce qu'ils sont des plus intéressants. Je tâcherai de faire tout ce qui me sera possible pour parer aux plus grands inconvénients.

Je conjure Votre Majesté de compter sur mon zèle, mon empressement à sacrifier ma vie pour le bien de

'' L'armée du prince Charles de Lorraine.

son service, l'entier dévouement, l'attachement inviolable et le profond respect avec lesquels je ne cesserai jamais d'être, etc.

Au camp de Seligcnstadt, le l^"" juillcl 1743.

Sire,

Je crains que Votre Majesté ne soil peut-être inquiète de notre situation depuis l'action du 27. C'est ce qui m'a déterminé à faire repartir, dès cette nuit , le courrier de M. d'Argenson. Votre Majesté verra, dans la lettre que je lui écris, ce que je me propose de faire, tant pour ranimer la confiance du soldat que pour tâcher à redonner l'audace qui convient à ses troupes, sans les commettre.

M. d'Argenson me marque que Votre Majesté a été surprise du retour imprévu de son armée de Bavière ; je lui avouerai que c'est un événement auquel on ne devait pas s'attendre. Votre Majesté ne l'ayant pas ordonné. Je dois lui dire que l'Empereur est au désespoir et fait les plaintes les plus amères sur la conduite que M. de Broglie a tenue avec lui.

Je me propose d'aller à Francfort, après-demain, où TEmpereur m'a fait presser de me rendre. Je rendrai

un compte fidèle à Votre Majesté de ce que je pourrai apprendre et découvrir dans la conversation qui , suivant les apparences, sera triste et longue ; mais si je puis en retirer quelque utilité pour le service de Votre Majesté, elle me paraîtra gaie et courte , n'ayant rien de plus à cœur que de prouver, en toutes occasions, mon dévouement sincère, mon attachement parfait elle profond respect avec lesquels je suis, clc.

A Choisy, ce 3 juillet 17i3.

Je suis bien persuadé que ce n'est pas votre faute, si le combat que vous avez donné à Dettingen n'a pas été plus heureux ; tout le monde vous rend cette justice, et moi plus qu'aucun, connaissant votre zèle pour mon service et vot e expérience. M. d'Argenson vous répondra de ma part à la longue lettre que vous m'avez écrite ; ainsi je ne répondrai ici qu'à celle particulière.

Je suis très-aise que les princes aieiit marqué autant de courage et d'activité que vous me le marquez ; témoignez-leur en ma joie et le gré que je leur en sais, et surtout à MM. de Chartres et de Penthièvre ; aussi n'ai-je pas tardé à leur envoyer le brevet de maréchal

de camp, que vous m'avez demandé pour eux ; j'ai aussi accordé à Crémille ^ celui de brigadier, qui vous tenait aussi à cœur que les antres, à ce qu'il me paraît.

Puisque vous me parlez du duc de Gramont, je vous dirai que je n'ai jamais douté de sa valeur, mais que je crains fort que la précipitation avec laquelle il me paraît qu'il vous a entraîné dans cette affaire-ci, ne lui fasse grand tort parmi les troupes ; car il me paraît qu'on rejette fort sur lui d'être la cause que vous n'avez pas remporté une victoire complète.

J'ai toujours été bien persuadé aussi de la valeur do nos jeunes seigneurs ; mais ce qu'il convient que vous étudiiez en eux, c'est les talents qu'ils développeront, pour que vous les cultiviez, afin qu'ils puissent devenir bons généraux, ce dont tout le monde convient que nous manquons absolument, et pourtant ce dont cet État ci aura toujours un besoin extrême.

Je crois le d;ic d'Ayen bien furieux; pour le comte de Noailles , j'en suis sur par les petites lettres que j'ai vues de lui à ses amis. J'espère que l'aîné sera bientôt guéri de ses blessures, et que je le retrouverai tel qu'il est parti.

Je serais très-fâché qu'il arrivât malheur au duc d'Harcourt ; mais si le cas arrivait, je n'oublierais pas,

,^ ' Maréchal général des logis de l'armée; on dirait aujourd'hui chef d'élat-major général.

dans la personne du fils, les services du père et du grand-père.

J'ai donné, sur-le-champ que j'ai su la morl du duc de Rochechouart, sa charge à son fiis; cela était juste pour récompenser la famille d'un homme tué à mon service, et qui de plus m'avait toujours servi avec une grande assiduité.

Je ne suis pas moins fâché que vous de ce que vous me dites de ma Maison, et surtout de celle à cheval ; trop de complaisance doit en être la seule cause ; tenons-nous-ie pour dit pour l'avenir. Je garderai le secret que vous m'en demandez ; mais le tout est déjà public, et peut-être même plus enflé qu'il n'est, car vous savez qu'en ce pays, l'on y va fort vite, soit d'une façon, soit d'une autre.

Certainement il faut apporter tous ses soins et tout son argent à l'état militaire; car je vois bien que c'est le soutien de l'État, surtout étant aussi jalousé qu'il l'est par nos voisins. Dans l'hiver, nous verrons ce qu'il y aura à faire pour l'année prochaine, et à la paix pour l'avenir, laquelle il ne faut pas faire honteuse qu'on n'y soit contraint par la très-grande force, et j'y suis bien déterminé, au péril même de ma vie.

LOUIS

P. S, de Versailles. En arrivant ici, j'ai trouve

votre courrier du 1^'" arrivé avec une lettre particulière pour moi ; je n'étais pas inquiet de voire situation, après ce que vous m'aviez mandé , mais je vous avoue que je le suis beaucoup de n'avoir aucun détail des morts et blessés, et que cela fait ici le plus mauvais effet du monde, chacun croyant tous ses parents morts, et l'affaire beaucoup plus mauvaise qu'elle n'est.

M. d'Argenson vous mandera ce que je lui ai ordonné sur M. de Broglie. Vous lui mandez qu'il faut un commandant en Alsace : La Fare vous accommoderait-il ? ou en croyez-vous quelques-uns de plus propres à y commander, soit dans voire armée, soit dans celle qui vous revient de Bavière, bien conlre mon gré ?

Effectivement l'Empereur est dans une terrible situation ; mais j'ai lieu de croire qu'il ne nous trahira pas ; vous êtes sur les lieux, ainsi vous pourrez en juger mieux qu'aucun autre, surtout après que vous aurrz eu la conférence que vous vous proposez.

Ne nous faudrait-il pas aussi quelqu'un pour commander en Flandre, si vous n'y passez pas, d'un grade supérieur, ou si vous y passez, pour l'Alsace? Ditesmoi franchement ce que vous en pensez.