RÉGIME DU KNOUT ET DE LA BAIONNETTE

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tique et que nous aurions à supporter un orage terrible soulevé par les seigneurs, par la presse, enfin, par tout le monde officiel de la Russie. Vous me direz qu'on nous lancera des injures de tous les côtés ; tant mieux pour nous. On nous oublie à présent, on nous tourne le dos avec indifférence, ce qui est bien pis. Et si le tzar renonce à la lecture de tes lettres, — le mal n’en sera pastrès grand: tu n’en écriras plus, — il n’y aura que chose gagnée, c’est évident. Il est vrai que tes vieux et chauves amis se détourneraient définitivement de toi, et tu devrais, à jamais, renoncer à l'espoir de les rendre meilleurs. Eh bien, Herzen, crois-tu donc, réellement, à la possibilité et à l'utilité de les corriger ? Il me semble que, même dans les beaux jours de votre union, il existait, néanmoins, quelque malentendu entre vous. Ils s’inclinaient devant ton grand talent, ils admiraient la pénétration de ton esprit ; ils t'enestimaient d'autant plus que ta propagande était écoutée par l’empereur, les grandsducs et tous les ministres, et qu’elle leur inspira du respect pour toi. Toute l'aristocratie de Saint-Pétersbourg tremblait devantton jugement. Un seul mot de toi suffisait pour révoquer les gouverneurs généraux, tandis que les jeunes gouverneurs adjudants étaient fiers de se réclamer de tesamis. N'est-ce pas, Herzen, c’étaient là tes jours dorés? En te voyant arriver à cette puissance quasi officielle, tes amis en Russie te vantèrent, te cajolèrent, te prodiguèrent des flatteries. Ils teregardèrent comme leur chef; et en rampant à tes pieds, en s’enorgueillissant de ta confiance et en se prévalant d'être tes correspondants, ils croyaient, pour ainsi dire, partager ton pouvoir. Mais ces amis, voulurent-ils rester avec toi, socialiste ? Non, jamais ; et tu ne le sais que trop. Ton socialis-

me ne t’a mérité de leur part qu’un blàme, et s'ils te le pardonnèrent encore en quelque sorte, ce n’est qu’en prenant en considération tes services demi-officiels et parce qu’eux-mêmes te craignaient. Mais après l’assassinat d'Antoine Petroff et l’incarcération de Mikhaïloif et d’autres encore, lorsque, en faisant des arrestations à droite et à gauche, on mit la main sur nos meilleurs, nos véritables amis, et que tu déclaras hautement prendre leur défense, tes chauves partisans, pour la première fois, doutèrent de ton tact pratique ; en d’autres termes, ils doutèrent que latouchante entente avec l’empereur eût pu continuer. Il y eut des incendies; on vit par-ci, par-là, la jeune Russie se remuer et ils vinrent te supplier d’etre posé, de prendre de l’aplomb, comme déjà auparavant ils t'avaient suppliéde ne pas publier la Clo he. Néanmoins, ils n’osèrent pas encore battre en retraite ouvertement, attendu que tes paroles avaient du retentissement comme par le passé.

Mais l'insurrection polonaise éclate et voilà que tu fléchis. En entendant les lamentations poussées par la presse reptile contre les Polonais et contre toimême, — la presse libérale fut étouflée par le gouvernement, — {tu faiblis, et tout d’un coup tu changes ton rôle. Tu abandonnes celui du justicier terrible qui foudroie et exécute sans peur ni relache, pour prendre celui d’un favori offensé et délaissé qui demande à s'expliquer et qui est prêt à implorer le pardon. Alors, tes pretendus amis renoncèrent de reconnaitre en toi leur chef; mais comme ils ne peuvent demeurer indépendants, pour se donner un maitre ils s’'élancèrent tous comme un troupeau vers ton adversaire Katkoff qui n’a jamais cessé de te prodiguer ses injures. « S'il lui lance des injures,