XX PRÉFACE

de bien des côtés contre la liberté relip^ieuse. On peut donc affirmer que, s'il avait plu à une conférence de Saint-Vincent-de-Paul de faire pour la distribution de ses bons de pain et de ses couvertures de laine , ce que M. de Monlalembert et l'abbé Lacordaire avaient fait en 4831 pour la liberté de l'alphabet, elle aurait jeté dans une cruelle perplexité le procureur impérial, les juges et peut-être même les huissiers. Deux ou trois procès de ce genre auraient, sans doute, fait tomber la mesure autant devant le ridicule que devant l'irritation des honnêtes gens amenés à réfléchir. Il semblait d'ailleurs que dans un siècle où l'on ne craint pas d'afficher encore une certaine inquiétude devant le froc d'un moine, on ne devait avoir que des bénédictions pour ces hommes du monde, fonctionnaires, magistrats, militaires, de tout rang, de toute opinion, qui se réunissaient sans autre lien qu'un règlement imprimé et public, et dont l'esprit laïque était si prononcé, qu'au début de l'œuvre, plus d'un ecclésiastique en prit ombrage. C'était là une œuvre appropriée à la société moderne ou il n'en sera jamais. C'était la pensée chrétienne sous une forme absolument neuve, absolument née des misères du temps actuel sans