LA CONFESSION DE NAPOLEON

Une comète secouait sa chevelure flamboyante en traversant le ciel des tropiques, et ses reflets sanglants tombaient au milieu du silence lugubre de la nuit sur

et

les murs d'une maison dont une croisée ouverte laissait apercevoir une chambre étroite éclairée par un flambeau pâle et tremblant. Là, un homme vêtu de noir et une croix sur la poitrine récitait seul de ferventes prières. Son visao'e tourné vers le ciel semblait lui demander de l'inspiration et des forces au-dessus de celles de la terre, car le ministère qu'il allait accomplir avait tout ensemble quelque chose d'étrange et de surhumain. Des rochers arides bornaient sa vue; mais, non loin, il entendait l'éternelle lutte de la mer avec les écueils ; et ce bruit confus, majestueux et monotone, s'alliait bien avec ses graves pensées tournées vers un but qui, pour être rapproché, n'en était pas moins grand.

Il passa quelques moments en contemplation et en extase. Puis il s'avança vers un coin de l'appartement et y prit quelques piliers de marbre qu'il rapprocha les uns des autres, et, les couvrant d'un drap blanc comme la neige, il posa dessus un crucifix en or, puis, tout auprès, un calice étincelant dans lequel reposait l'hostie

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oonsaci'éc. Puis il alliinia deux llainl)caux et les plaça sur les bords de l'aulel. On aurait pu remarquer dans tous ses nu)u\('inents une <^ia\it<'' lenaiil du invstèrc, et une certaine onction j)ro\('nant du respect envers Dieu, — et peut-être même euAcrs quelqu'un d'autie qui n'était qu'une créature de Dieu.

Quand tous les apprêts furent achevés, il appela d'une voix basse et concentrée, et attendit lonf^temps sans faire un geste, sans proférer une parole, comme s'il eût senti que, même dans ce moment, où il était le représentant du Tout-Puissant sur la terre, il n'avait ni le droit ni le pouvoir de commander à celui qu il avait averti. Enfin, un rideau se souleva rapidement au fond de la chambre et retomba tout de suite, après avoir livré passage à un homme de moyenne stature, qui s'avança lentement et, croisant ses bras sur sa large poitrine, jeta tout autour le regard de l'aigle volant vers le soleil entre les foudres de la tempête. Un large manteau militaire environnait sa taille un peu courbée. Ses traits, marqués de l'empreinte du génie, avaient quelque chose de si sublime, qu'on ne pouvait les contempler sans un frémissement d'admiration. Il est vrai que leur mâle beauté était altérée maintenant par une pâleur mortelle, indice des peines qu'il renfermait dans son sein avec une fierté indomptable et superbe. Néanmoins, l'expression de son front avait tant de grandeur qu'on aurait été tenté de la prendre pour un reflet émané de la gloire de Dieu. Le reste de sa contenance annonçait un afl^aiblissement causé par une cruelle maladie. Sa noire chevelure était déjà parsemée de la neige de la soulFrance ; quoique son Age fût encore celui de la force et des entreprises, ses genoux semblaient plier vers la terre. De profondes rides se croisaient sur sa figure, où apparaissaient déjà des signes précurseurs de la mort qui s'ap-