LA C0NFESS70N DE NAPOLÉON

piochait de lui, — de lui la plus noble proie qu'elle ait dû jamais enlever au inonde.

D'abord, il regarda fixement et le prêtre et l'autel; aucune émotion ne perça sur son visage, si ce n'est la contraction occasionnée par les douleurs aiguës qui déchiraient sa poitrine. Un instant après, le feu éclatant de ses veux s'adoucit : on eût dit que des souvenirs d'enfance longtemps oubliés venaient se grouper autour de son cœur; et il baissa la tète et parut méditer, de même qu'aux jours d'autrefois il méditait le trépas d'un empire ou la naissance d'un peuple. Et maintenant il se reporta vers le passé : il revit du regard de la mémoire ses drapeaux ondovants au-dessus des cités agenouillées à ses pieds, et ses phalanges remplissant le monde de leurs cris de guerre et de son nom. Tous ses hauts faits passèrent rapidement devant lui, et il ne se les rappela que pour les dire devant celui qui remplaçait Dieu sur la terre ; et alors, plein de ce qui n'était plus, il s'approcha, beau de résignation et d'espérance en sa double immortalité, celle qu'il avait déjà acquise ici-bas, ■ — c'était un souvenir, — celle que dans peu il acquerrait en haut, — c'était un pressentiment, — vers l'oint du Seigneur.

« ]M()n fils, courbez-vous à genoux dans la poussière. » A ces mots il fronça les sourcils et releva son front comme au temps de sa puissance; mais c'était plutôt par habitude que par sentiment, car depuis de longues années aucune langue mortelle ne lui avait adressé de telles paroles et nul ne l'avait approché de si près.

« Au nom de Dieu, affenouillez-vous, mon fils! »

Alors seulement, comme s'il n'eût voulu céder qu'à la grandeur de l'Eternel, il courba ses genoux et commença le récit de ses fautes d'une voix sourde, mais ferme.

158 S. KRASINSKI

La Confession .

« Quand je jcUe un regard sur ma vie ('-coulc-e, je crois apercevoir un océan de splendeur, vaste, sans l^ords et sans limites. J'ai cherche depuis quelque temps a mesurer ses abîmes et \\ méditer sur chacune de ses vagues (lui maintenant doivent déborder de mon co'ur pour couler devant le trône de Celui qui mit leur source en moi. Je sens, par les douleurs qui déchirent mon sein, que la mort n'est pas loin, et j'ai voulu remplir, avant qu'elle ne glaçât mes heures, ce devoir imposé par la religion, dont jadis j'ai dél^layé les ruines et rebâti les temples. Mes pensées, dans ce moment, sont claires, fermes et précises. INIon esprit n'a point encore cédé h l'affaiblissement du corps. Je vais commencer. Ecoute-moi.

« J'ai requis le service de ton ministère par conviction; une crainte puérile n'y est entrée pour rien. Braver Dieu est d'un insensé! S'élever par la foi jusqu'à Lui est d'une âme altière avec les hommes, mais comprenant l'Eternité. Prêtre, je ne tremble point à présent que je me vois à quelques pas de ma fin. J'ai eu le temps de réfléchir. Ce n'est point un boulet qui m'enlèvera la vie d'un seul coup de foudre, c'est une agonie longue et pénible, et je ne tremble point : car Dieu n'est pas un ingrat. Il ne ])risera que l'enveloppe de son instrument, l'âme restera. Et Dieu s'est servi de mon bras et de ma parole pendant un temps. Si j'ai dévié de son chemin, son pardon m'est nécessaire : je l'implore et demande sa miséricorde; mais je ne recule point devant sa justice. Je lui ai élevé des autels sur la terre et je l'ai mieux servi que maints de ses ministres. Je fus le grand prêtre qui ranimai les étincelles mourant sous la cendre.' Elles jettent mainte-

LA CONFESSION DE NxVPOLEON 159

nant une flamme vive et éclatante. Je compte dessus pour me guider vers le séjour du Maître.

« Je n'ai pas besoin de te raconter mon histoire : tu la sais aussi bien que la terre; mais personne ne connaît riilstoire de mon âme. C'est la seule qui soit de ce moment.

« Prêtre, j'ai douté de Dieu, je confesse ma faute. Il me sembla que, dieu sur ce globe, je pouvais oublier celui de l'univers, mais cela ne dura que peu, et ne se glissa en moi que par instants. Dans ma jeunesse, je m'agenouillais dans la chapelle de mon village natal, mais je priais d'esprit, point des lèvres, et je jetais avec dédain mon livre de prières. Plus tard, j'entrai parmi les hommes qui s'efï'orçaient de ne point croire en Dieu. Je n'ai jamais suivi la route commune de mes semblables, et je ne reniai point mon Créateur. L'immortalité de l'a me, dogme pour les autres, était sentiment pour moi. Presque dès mou berceau, j'ai senti que je ne pouvais mourir; mon étoile bientôt éclipsa les feux du soleil, oui, mon étoile, prêtre, car une grande âme vaut bien une sphère de matière; et si Dieu peut animer l'une, il peut bien créer l'autre en même temps, et mon Créateur m'avait prédestiné à l'empire du monde et au tombeau d'une île déserte. Voila pourquoi je lui rends hommage au moment d accomplir sa dernière volonté.

« Les diadèmes des rois et des princes se fondirent dans ma couronne. Je régnais, — on m'a nommé Tyran, — mais ce nom expirera sur la Ijouche de ceux qui l'avalent prononcé les premiers, et la postérité, ne sachant qu'en faire, le rejettera pour toujours. On m'a accusé du sang d'un jeune homme au printemps de la vie et plein de courage : tu ne peux l'efTacer si je l'ai répandu. Sinon, je n'en suis point coupable. Le jugement de Dieu csl proche,... bienlùt tout sera éclalrcl.

IGO S. KRASINSKI

« Mon cœur est d'argile comme ceux des autres de la terre, et souvent l'orgueil s'y glisse. J'ai oublié quel(|uefois (jue je n'étais (ju'un moyen, pour me flatter d'être principe et cause. Prêtre, je confesse ma faute.

(( .l'ai haï des peuples en masse, jamais des iii(li\ idiis, et si mon pouvoir fut arbitraire, c'est que le temps, les hommes et les circonstances l'exigeaient. .Je n'ai point cherché la vengeance, j'(Hais trop au-dessus de ceux sur qui elle aurait pu s'exercer. J'ai souvent pardonné. Je ne le rappelle point ii ma louange, je ne le dis point par fierté; Dieu ne peut vouloir que l'âme se méconnaisse elle-même. Je dois te raconter tout ce que je fus et ne rien en cacher : le bien, le voici; le mal, le voici de même.

« Et si mes aveux te paraissent avoir trop peu d'humilité, je crois devoir t'en expliquer la cause. Mon cœur fut jeté dans un autre moule que celui des humains, et ses passions ne furent point en partie celles du reste du monde. Je comparaîtrai bientôt devant mon Juge; mais, croyant en sa bonté et me soumettant à ses décrets, je ne veux point me couvrir du bouclier de la faiblesse. 11 y a des âmes qui peuvent être résignées, mais ne jamais éprouver de terreur. Rien n'aura la force de me faire pâlir dans ce monde, et c'est Dieu qui m'a donné cette énergie. L'abandonner quand je m'approche de lui, serait ne pas lui rendre hommage. Je suis rempli d'un saint respect pour sa grandeur et sa sublimité, mais ce n'est point en détournant les yeux que je veux l'admirer et l'exalter. »

Ici, celui qui parlait s'arrêta : car la voix lui manquait, et la douleur répandit une sombre teinte sur son visage, une respiration courte et entrecoupée fatiguait son sein. Il fut forcé de se reposer pendant quelques instants ; puis, s'agenouillant de nouveau, il continua ainsi :