PRÉFACE XXV

Ce qu'il importe d'avoir présent à l'esprit, en abordant cette correspondance, c'est surtout la valeur inégale des affaires et des questions qui y sont traitées.

Les graves problèmes politiques et sociaux s'y trouvent souvent jetés au milieu d'un bavardage étourdi d'amoureux. Eux qui s'entendaient à merveille, ils sautaient, avec cette facilité que donne la jeunesse, d'un sujet grave à un détail quelconque d'actualité ; mais nous, séparés d'eux par des générations, presque par un siècle, nous avons aujourd'hui quelque peine à nous remettre à leur place, à partager surtout leurs joies.

Que le lecteur soit, au début de cette lecture, indulgent et circonspect ; qu'il ne saute pas trop dédaigneusement les premières lettres ou les premières pages, qui semblent se répéter et exprimer toujours les mêmes idées : car il pourrait arriver qu'à côté d'une redite se trouvât une pensée profonde et digne d'être retenue, et que, négligeant la première, il fût frustré de l'autre. A ce point de vue, cette correspondance exige un certain effort, presque une collaboration du lecteur; mais ce travail, qui d'ailleurs est surtout nécessaire pour les lettres du premier volume, est amplement récompensé par la fraîcheur juvénile et par la sincérité captivante de cette correspondance, unique dans son genre.

La grande similitude morale des deux jeunes gens rend leurs lettres si semblables que souvent, au beau milieu de la page, le lecteur ne saurait plus dire si c'est la lettre de Reeve ou de Krasinski; d'autant plus que

XXVI r RÉFACE

tous les deux ont eu a Genève le même professeur de (Vancais, M. Fr. Roget. D'ailleurs, la ressemblance des caractères était la cause de fréquentes méprises réeipro- (jucs dans les jugements que les amis portaient l'un sur l'autre. Il est assez difficile de se juger soi-même, ou de iu<Ter quelqu'un qui est presque notre sosie. Dans cette première année de leur amitié, ils s'aimaient à tel point qu'ils se confondaient prescjue, qu'ils ne se voyaient plus dans le jour vrai : ils se prêtaient mutuellement leurs propres facultés, ils se paraient des fleurs de leur propre imagination, qu'ils considéraient un moment après comme le trait caractéristique et tout à fait original de leur ami. Pour ne citer qu'un exemple, Krasinski, le futur grand poète, se considère comme inférieur de beaucoup à Reeve, qu'il proclame hautement poète, parce que le jeune Anglais essaye de rimer et d'exprimer ses rêves amoureux en vers qui sentent de loin l'influence de Byron. Malgré toutes les protestations de Krasinski, son ami n'est devenu ni poète, ni même un prosateur célèbre; et il nous est facile de voir que les encouragements que le jeune Polonais prodiguait à Reeve n'étaient au fond que son propre désir impétueux de devenir poète. Un an après, Krasinski n'insistera plus, et, au lieu de demander de la poésie de son ami, il lui écrira, après une nuit fiévreuse, de Saint-Pétersbourg : AncJt' io sono pittore.

Mais la grande ressemblance des deux amis était plutôt extérieure : ils la devaient à leur adolescence, à cet âge où la figure morale ne porte pas encore les rides, creusées plus tard par les souffrances et par les déceptions. Plus ils avancent en âge, plus on distingue les traits dif-