Lettre CXLVI

2. Brunetière, Manuel de l'histoire de la littérature française ; Paris, Delagrave, p. 453.

3. Lanson, Histoire de la littérature française ; Paris, 1895, p. 1003.

4. Voir la récente publication de H. Tiirck : Eine neue Faust-Erklarung, Otto Elsner; Berlin, 1901.

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bornée trouve l'obstacle des langues et des races, et il a eu un privilège très rare et pour lequel je ne trouve pas un autre mot que : /'cwter-riforiafilc', digne attribut de ce poète génial.

La correspondance des deux amis se poursuivit pendant des années. Mais leurs lettres, si longues et si amples au début de leur amitié, deviennent, à mesure qu'ils avancent en âge et en expérience, moins fréquentes et plus laconiques. C'était d'abord la difTérence grandissante de leurs caractères qui, presque à leur insu, cbangeait lentement leurs rapports, jadis si intimes. Puis leur séparation prolongée les forçait de faire un appel constant aux souvenirs de Genève sans les alimenter d'intimités récentes, de choses récemment vues et ressenties en commun. Ils se racontent encore leurs plus secrètes pensées, leurs peines diverses, mais ils ne les ont plus vécues ensemble comme jadis au bord du Léman; ils deviennent de plus en plus l'un pour l'autre une abstraction.

Ce fut Reeve qui négligea le premier son aiui. Nous voyons dans les lettres de Krasinski revenir toujours plus souvent le reproche justifié que Reeve ne répond plus à ses lettres'. Quand on n'écrit plus depuis six mois, comme Reeve le fait en 1836, c'est probablement qu'on n'a plus grand'chose à se dire ; et dès lors la correspondance languit, elle se traîne encore pendant un an et quelques mois, grâce à la persévérance de Kra-

1. Voyez la fin de la lettre CXLIII, CLII et CLIII, où les vers de Novalis semblent un appel discret et louchant à l'amitié de Reeve.

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sinski, iiutis nous sentons bien que la distance s'élaroit entre eux. ([ue les anciens liens se rompent, fil aprc's fil, et que le silence va bientôt se faire. L'éloignement a jeté comme un voile entre leurs âmes; ils ne se comprennent plus. « Si vous accusez ma sensibilité, Henry, écrit Krasinski Je Rome le 19 mai 1836, qui vous dit que ce co'ur, (|ui aurait pu être large, ne pouvant s'étendre, du moins, tout rétréci qu'il est, ne s'aiguise pas en pointe et ne torture pas sa poitrine? » Cette phrase en dit long. Reeve, devenu un fonctionnaire du Prii'jj Council, un homme pratique et sérieux tout préoccupé des alTaires de sa charge, oubliait peu à peu son passé poétique et devenait sourd aux appels émus du poète polonais. En véritable Anglais, actif et pratique, il poursuivait sa carrière politique, absorbé par la vie mondaine qu'il aimait et par de nouvelles relations qu'il recherchait avec un zèle infatigable ^ Il ne songeait pas que l'autre, son ami fidèle, « chassé par l'ennemi de la terre de ses pères, était réduit h fouler le sol étranger », qu'il se consumait lentement dans une oisiveté forcée, lui qui, en d'autres circonstances, n'aurait pas seulement brillé entre les poètes, mais aurait pu se révéler comme un esprit politique, comme un homme d'Etat", aurait rempli son rôle de conducteur de peuples avec autant d'énergie, avec plus d'habileté, peut-être, et plus de succès que Lamartine en 1848. Reeve n'a pas connu cette seconde évolution de l'esprit de Krasinski.

Il n'a donc point pu comprendre pleinement combien

1. Il suffit, pour s'en rendre compte, de lire quelques pages de ses Memoirs à la date de 1836-1838.

2. Voir la lettre du comte Ladislas Zamoyski, Memoirs of 11. Reeve, '2" vol., p. 14.

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il y avait de douleur cachée dans cette dernière lettre c^u'il a reçue de son ami en avril 1838, combien de tendresse et de tristesse renfermait ce simple souhait d'un « obscur propriétaire de campagne » : « Prospérez ! sovez plus heureux que le soussigné... » Et la lettre n'avait pas de signature, comme celui qui l'a écrite n'avait pas de bojiheur ni n'espérait plus en avoir. Leurs vies se séparèrent, ou plutôt la vie sépara pour toujours l'heureux Anglais et le sombre poète anonyme de la Pologne.

Sigismond Krasinski est mort à Paris le 23 février 1859, pleuré par toute sa nation comme un de ses plus noldes enfants. La nouvelle de sa mort a dû attrister profondément son ami de jeunesse. Nous n'avons pas la lettre que Reeve a écrite alors à son ami le comte Ladislas Zamoyski , mais par la réponse de celui-ci et par celle de la veuve du poète polonais nous pouvons voir qu'il en fut réellement affligé. Voici quelques lignes de la lettre que la comtesse Sigismond Krasinska a écrite h H. Reeve. Elles jettent un peu de lumière sur les derniers souvenirs de Sigismond Krasinski pour son ancien ami :

« Paris, 29 mars. — Le comte Zamoyski a bien voulu me communiquer votre lettre. Monsieur, et j'ai été bien sincèrement touchée du souvenir d'affection que vous conservez h un ami qui n'a cessé non plus, je puis vous le garantir, de vous porter un sentiment inaltérable et sincère.

« Bien souvent, en me parlant des jours de sa jeunesse,

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mon mari me parlait ilc cette amitié qui vous unissait et

qui en a été un des meilleurs rayons*... »

Les années passaient. Reeve suivait trancjuillcment sa carrière de publiciste distingué. Il y était entré dès 1836, et il Tut ])i(Mi servi par les circonstances. Ses vastes relations dans le monde politique et littéraire lui permirent de s'orienter bien et vite dans le dédale des intrigues internationales. Il fut dès 1840 le principal coUaboratenr du Times, et ses articles de fond exercèrent une grande influence sur l'opinion publique en Angleterre. Mais le travail était souvent dur et pénible. Il dit lui-même : « Probal)lement personne n'a écrit autant que mol dans la presse anglaise, avec des sources d'information égales sur les sujets à traiter. Pendant une grande partie de ces quinze années (1840-1855), je vécus en termes de correspondances et de rapports confidentiels avec plusieurs des ministres les plus influents d'Angleterre et de France, plus spécialement avec jNI. Guizot et lord Clarendon. Par M. Grevllle, mon chef et plus tard mon collègue, je pouvais toujours savoir ce qui se passait, et je doute qu'il v eût en dehors du ministère personne de plus exactement renseigné sur le cours des affaires; paribis même venaient jusqu'à mol des choses que le cabinet ignorait. La conséquence de ces Informations fut que, quoique j'aie conscience de n'avoir jamais révélé au

1. Memoirs of the Life and correspondence of Henry Reefe, C. D., D. C. L., by John Knox Laughton... in two volumes; Longmans, Green and Co. Vol. II, p. 15-16; London, 1898.

2. Pour les détails, voir un article intéressant et très bien fait de M™^ Marie Dronsart à propos des Memoirs de Reeve [Correspondant, 25 octobre 1898, p. 291-326 : l'n Publiciste anglais). Voir aussi l'article, légèrement ironique, de G. Valbcrt, dans la Revue des Deux Mondes, novembre 1898, p. 217-228 : Un Anglais qui aimait la France.

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monde un mot de ce qui devait rester caehé, le Times devint une puissance en Europe, plus redoutée par les rois et plus lue par les hommes d'Etat que les dépêches les mieux rédigées. Sa circulation s'éleva, en quinze ans, d'environ 13,000 à 02,000, et, bien que je ne m'attribue nullement une part exclusive dans ce résultat..., cependant je ne crois pas qu'aucun autre écrivain ait eu l'occasion de faire autant. Mes articles étaient presque toujours premiers en tète du journal, et j'arrivai à en donner en moyenne quatre et même cinq par semaine. Ils étaient l'expression d'un grand système de politique étrangère d'après lequel j'aurais agi si j'avais été par ma naissance en position de devenir ministre'. » Vient ensuite une curieuse statistique qui révèle en Reeve un homme d'ordre éminemment pratique : il a écrit dans le l'iines 2,482 articles, et ils lui ont rapporté plus de treize mille livres sterling! En 1855, Reeve devint directeur littéraire de la célèbre Rec/ie d'Edimbouri;-, qui resta une de ses principales occupations jusqu'à ses derniers jours.

En août 1892, à Foxhole, dans une charmante retraite qu'il s'était construite en face de l'île de ^^ight et où il aimait h passer ses loisirs, on lui annonça la visite d'un étranger. Il vit devant lui un jeune homme maigre, de haute stature, aux yeux noirs, qui lui rappelaient quelcju'un. Et comme il cherchait le nom dans sa mémoire, l'étranger se nomma : Henry Reeve était en face du petitfds de Sigismond Krasinski. Quelle poignante émotion a dû s'emparer de cet octogénaire à la vue de celui qui

1. Memoirs, I, p. 338. Traduction française de M™" M. Drousart, loco cit., p. 309.

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scmijlail lui ;ii»[)()rter le saint dos bords du Léman, le salut de son ami disparu! Tout un monde évanoui, tout leur « âge héroïque », toute leur belle jeunesse, tant de souvenirs charmants revenaient ainsi à sa mémoire après soixante ans écoulés ! Et Henry Reevc parla au petit-fils du grand-père, de ce Sigismond Krasinski qui est la gloire de sa nation. Il parla du bon vieux temps, de leurs rêves communs et de leur bonne amitié, et, pour venir en aide h sa mémoire, le vieillard alla chercher une liasse de papiers jaunis par soixante années, leur longue correspondance et les articles juvéniles du Poète anonyme. Et il remit à son jeune hôte tous ces manuscrits, qu'il avait gardés si pieusement pendant plus d'un demi-siècle...

Trois ans après, le 25 octobre 1895, Reeve expirait sans avoir beaucoup souffert. Ce fut la fin « douce et tranquille dune vie longue, utile et digne », dit un homme compétent, l'historien Leckv, auquel nous empruntons quelques mots d'une appréciation très juste :

« La carrière de M. Ilenrv Reeve est peut-être la plus frappante preuve, à notre époque, de combien peu, dans la vie anolaise, l'influence est mesurée h la notoriété. Son nom était peu connu du grand public; on savait qu'il avait traduit Tocqueville et Guizot, édité les Mémoires de Greville, rempli pendant cinquante ans une charge honorable, mais peu éminente, et c'était tout. Mais ceux qui sont plus au courant de la vie politique et littéraire en Angleterre savent ])ien que, pendant presque toute sa longue vie, il fut une force vivante et puissante dans la littérature anglaise; que peu d'hommes de son temps

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ont occupé une plus grande place dans quelques-uns des cercles les plus choisis de la vie sociale anglaise, et (lu'il exerça, pendant bien des années, une influence politique qui est rarement le partage d'un Anglais en dehors du Parlement, voire même en dehors du ministère*. ))

Ajoutons à cet éloge de son compatriote les louanges que le duc d'Aumale prononça à l'Académie des sciences morales et politiques, dont Reeve avait été membre étranger. Dans cet hommage à la mémoire d'un « confrère éminent » pour lequel il professait « une haute estime et une sincère amitié », il a su avec infiniment de justesse tracer la silhouette littéraire de Reeve. Après avoir constaté qu'il connaissait toute la littéiature française, le duc d'Aumale ajoute : « Je ne connais guère d'étrangers qui puissent parler, comprendre, écrire le français mieux que lui... Malgré son impartialité, j'oserai dire qu'il avait une certaine faiblesse pour la France. Certes, il n'aurait jamais épousé la cause de la France engagée contre l'Angleterre; mais quand il vovait la France et l'Angleterre d'accord, sa joie était vive. Et lors de nos malheurs, sans prendre parti dans la querelle, il n'a jamais caché la sympathie que lui inspirait la France vaincue^. »

Outre la correspondance de Reeve et de Krasinski, on trouvera dans le deuxième volume, en Appendices, les articles du jeune poète polonais, écrits pendant les