II

En écrivant aujourd'hui aux uns et aux autres, j'ai cherché à oublier ce que tu me dis de réchange que chacun fait des lettres qu'il reçoit de moi. Cette pensée m'aurait retenu la plume, ou du moins ne Paurait pas laissée couler assez nonchalamment sur le papier pour en noircir^ en un jour, cinquante-huit feuilles, comme je l'ai fait. Cependant le hasard m^aura servi quelquefois. De Lahore, par exemple, je me souviens , dans ma lettre à notre père^ avoir lâché quelque con-^ fession incongrue^ qui l'aura empêché de la montrer à bien des gens. Je sais et j'aime beaucoup causer à deux; —à trois, c'est tout autre chose: il en est de même pour écrire* Pour parler comme je pense et sans blague^ il me faut la persuasion que je ne serai lu que de celui à qui j'écris. Mais toi^ mon ami^ tu me de* mandes précisément etbien modestement, pauvre Por* phyre, un petit mot d'amitié seulement et de blague* Ce n'est pas un ton qui se commaJide^ et je ne saurais jouer aujourd'hui cet air-là; mais qUand je me sentirai en veine, je songerai à toi^ et, comme il y a toujours près de moi encre, plume et papier, tu seras servi à souhaiti

Cambessèdes est un excellent garçon, à qui tu féraâ bien de dire mille amitiés de ma part quand tu le rencontreras. Je lui ébrirai de Cachemire avant un mois.

Je tombe de sommeil. Adieu donc, mon cher ami; je t'aime et t'embrassp de tout mon cœur.

DE VICTOR JÀGQUEMONT. 27

A M. PORPHYRE JAGQUEMONT, A PARIS.

Camp à Nâr, près d'un hameau, dans les bois, parmi les montagnes de la route de Cachemire, 20 avril 1831.

n m'en coûte, mon cher ami, de ne pas jurer sur le papier, mais je prends fièrement ma revanche dans Pair : c'est qu'au fait, le genre ambulant expose parfois ses amateurs à une telle complication de vexations^ que Tenvie leur prend de s'asseoir sur la première pierre, de se croiser les bras, et de damner le ciel et la terre. Voici cinq jours que je ne cesse d'être, et très-légitimement (si nos amis libéraux n'ont pas rayé ce mot du Dictionnaire), et très-légitimement, dis-je^ ou d'une humeur de chien ou positivement en fureur. C'.est depuis mon entrée dans les montagnes. Je devais y trou* ver un équipage de mulets et de porteurs, que le roi avait ordonné dès longtemps pour moi ; — mais la puissance du souverain en Asie décroit au moins comme le cube de la distance du lieu où il se trouve. Il résulte de là que déjà^ à Soukchinepour^ ma dernière halte dans les plaines, sur les bords du Djhelum, les gens dirent qu'ils se souciaient fort peu des ordres du roi, et n'en avaient à recevoir que de son fils aîné, leur Dauphin. Le thanadar (maire ou commandant) se réfugia dans son fortin de boue avec quelques misérables

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armés de fusils à mèche, et menaflpe faire feu sur ma cavalerie, si elle insistait pour obtenir tout ce qui m'était dû. Les hameaux d'alentour payèrent pour la rébellion du chef-lieu. Mes gens y allèrent en maraudeurs, et y firent leur part des plus larges^ après avoir pris la mienne.

A Mirpour^ où je devais trouver des mulets et des porteurs^ rien de prêt. Il me fallait quarante de ces derniers; ils devaient venir chaque jour, et après trois jours on n'en avait encore rassemblé aucun. Je bourrais mon mehmandar et le lieutenant de mon escorte; je les accusais de mollesse^ de paresse; mais ils se défendaient en rejetant ces délais sur l'insubordination totale des petits chefs des montagnes au roi, et la rébellion habituelle de leurs malheureux sujets contre eux. Quand mes gens parlaient trop haut, les Mirpouriens^ qui ont aussi leur fortin de boue^ menaçaient de s'y retirer et d'en fermer les portes. Si mon ami le radjah Goulâb-Sing n'avait pas été à sixjours de marche, je lui eusse écrit aussitôt pour le requérir d'envoyer trois ou quatre cents hommes d^infanterie régulière, afin de faire un exemple, et donner cent coups de fouet à messieurs de l'état-major de Mirpour; — mais c'était m'abonner à demeurer là une douzaine de jours, et le lieu était complètement dépourvu d'intérêt. Le thermomètre y montait chaque jour à 34 degrés; et hier matin, voyant une trentaine de porteurs, je les fis charger du plus indispensable de mon bagage^ et, laissant mes deux officiers derrière pour se démêler comme ils le pourraient et aviser au transport du reste, je pris

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les devants. J'arrivai avant tout mon monde près des bords d'une rivière où je devais camper, et où je ne trouvai pour me recevoir qu'un monstrueux soleil. Les pauvres diables arrivèrent à la fin, les uns à la suite des autres^ à un quart de lieue d'intervalle; et, sur les quatre heures de Taprès-midi, je déjeunai. — J'étais entré sur les terres de Goulâb-Sing. On m'en promettait monts et merveilles. Les chefs d'un fort voisin vin-.*!' rent me faire leur salam. A les entendre, il pleuvait des mulets et des porteurs dans leurs montagnes. Cependant il ne tomba dans la nuit que de Toxyde d'hydrogène en quantité incommensurable; et mon noyau d'hier, loin de grossir à la pluie, y fondit comme du sel. Ce matin^ quand je demandai si de nouveaux porteurs étaient arrivés, ou me dit que ceux d'hier avaient décampé. J'ordonnai qu'on mît à leur recherche mes vingt soldats montagnards^ dont il n'était encore arrivé quedixla veille; mais ils étaient de sucre, si les porteurs étaient de sel, car il n'en restait plus aucun vestige après la pluie. Le reste de ma caravane, se traînant avec des ânes pris de force, était sur les dents. Je pris ta longue-vue et regardai à l'horizon pour y trouver quelque village où faire la course, la traite plutôt^ car c'était des porteurs qu'il me fallait; mais pas la moindre trace de fumée que sur le bord opposé de mon torrent, que Torage de la nuit avait rendu impassable. On déterra cependant à la fin une vingtaine de mes Cachemiriens d'hier, qui s'étaient nichés dans de grandes herbes; et^ laissant derrière mon grosmehmandar, pour faire le Prométhée et créer des hommes

dans le désert, afin de pourvoir au transport d'une moitié de mon bagage gisant tristement sur le bord du torrent comme les débris d'un naufrage, je poussai en avant, suivi d'une petite colonne portant le plus nécessaire. Aussi écris-je en déjeunant, quoiquil ne soit pas encore midi; c'est que j'ai fait tant de détours^ et que j'ai tant grimpé à droite et à gauche dans les montagnes, que je suis arrivé après cette première division. Ici je puis attendre. Mon cuisinier a quarante œufs, de la farine et du riz à proportion ; il y a autour du hameau quelques champs de blés verts pour les chevaux; j'ai une tente^ une chaise, une table, encre, plumes et papier, comme tu vois ; le site est assez élevé pour n'être que très-chaud, et je laisse à la grâce de Dieu mon arrière-garde. Quant aux soldats montagnards avec leurs fusils à mèche, leurs sabres et leurs boucliers, il en reparait ici quelques-uns pour échantillon, et ils viennent pour nie dire qu'ils n'ont pas mangé depuis avant-hier^ c'est-à-dire depuis qu'ils sont ce qu'on appelle ici de service près de moi. Je les ai chassés comme des chiens : et l'orateur ignore à combien peu il a tenu qu'il ne reçût quelques coups de pied au derrière. Pour tout esprit symétrique^ mais pour un naturaliste surtout, qui ne s'y reconnaît qu'à l'aide de la méthode^ de classifications logiques et ingénieuses, le sauve qui peut général^ le va comme je te pousse de ce pays, choses et gens, est vraiment démontant. L'an passée en quittant Simla pour aller au Thibet^ je ne demandai à Kennedy que deux de ses gourkhas; ces deux hommes^ rompus à la discipline européenne, avaient discipliné comme Té-

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quipage d'un vaisseau ma bande de porteurs, qui s'élevait quelquefois jusqu'à soixante. Un seul eût suffi. Que n'en ai-je une escouade avec moi! ils feraient plus de besogne et m'épargneraient plus d'ennui que toute la canaille à cbeval et à pied qui m'encombre. Kennedy vraiment me l'avait offert ; mais c'eût été contre la règle, et^ il me parut^ au risque de se compromettre vis-à-vis du gouvernement. Le roi d'ailleurs aurait pu s'ofEenser que j'envahisse son territoire avec quelques soldats au service anglais; et je refusai l'offre de ce très-aimable artilleur. Maintenant je m'en repens.

Pour combler la mesure de cette matinée, — et note bien que j'ignore tout ce qui a pu arriver à mon arrièregarde, et que peut-être elle est encore où elle était hier^ attendant, comme les émigrés du camp de Yillejuif, en mars 1815, des hommes pour se porter en avant; — eh bien, pour combler la mesure, j'ai dû faire preuve d'insolubilité dans l'eau pour arriver ici entier de ma personne; car j'ai reçu^ empoché, une couple de déluges ^ sur le chemin. Les étiquettes d'un sac de pierres sont réduites en bouillie parla pluie ; il me faut rechercher leur ordre primitif; c'est le diable : — puis les chevaux de deux de mes cavaliers sont tombés dans une espèce de précipice^ d'où on ne les a retirés que fort boiteux. Le mien est déferré. C'est à n'y pas tenir I L'eau à boire n'est que de la boue, une espèce de chocolat fort dégoûtant, môme pour un voyageur indien, qui , après deux ans de courses comme les miennes, doit être peu délicat sur la boisson. Adieu, mon cher ami ; je vais faire un petit tour près de ma tente, et me donner la

satisfaction de jurer comme un roulement de tambours. Quand tu as convoyé des parcs d'artillerie avec des bœufs dans les boues de la Pologne, tu as peut-être éprouvé une légère teinture de la vexation qui me jugule. Cependant il faut faire contre mauvaise fortune bonne tête, si ce n'est bon cœur : user de patience, dé* lier et ne pas rompre, poser et ne pas jeter. — Dieu I que le beurre de mon omelette était fort! quel roquefort ! et que le soleil.» qui brille entre deux actes du déluge, est chaud sous une toile mince où Tair s'étouffe !

Sacré ! en voilà une du moins que notre père, si

tu la lui donnes à lire, ne sera pas tenté de communiquer à tous nos amis. Pour faire diversion, j'ajouterai en indien : Bhdnne tchoûte! ce qui est un jurement près duquel tous les nôtres ne sont que très-petits garçons. Adieu.

Le 20, au soir, en dînant.

Ma vexe n'était pas encore à son maximum quand je te barbouillais, ce matin, une longue feuille d'hiéroglyphes. Mais le soleil brille plus vif après l'orage : la réprimande à mon-mehmandar a fait effet. Le voici qui arrive avec tout le reste de mon bagage; plus, douze Cachemiriens qu'il a faits prisonniers dans ce village, qui se croyait à l'abri des attaques de mes gens, parce que le torrent était impassable; mais mon homme Ta traversé, à ce qu'il m'a dit, sur des outres enflées d'air, et, d'assaut, avec quatre soldats, a pris les douze pauvres

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diables qu'il m'amène. — Pendant ce temps-là, le vizir d'un petit chef des montagnes voisines m'en amenmt dix de son cru, en sorte que je nage dans Tabondance ; et, comme je les paye, ce à quoi ils ne s'attendaient aucunement^ étant appréhendés de par le roi et soi-disant payés par lui, la bande autour de moi est assez joyeuse. C'est Tabomination de la désolation que de manquer du monde nécessaire, puisque quelquesuns qui manquent rendent inutiles tous ceux que l'on a empoignés; aussi, je m'en donne pour quatre ou cinq cents francs par mois, afin d'avoir bonne réputation et de trouver partout des volontaires, qui sont les meilleurs porteurs comme les meilleurs soldats. Si j'usais du privilège royal qui m'est accordé, les paysans déserteraient leurs villages à mon approche, et mes gens ne trouveraient rien à manger. — Ce matin, rôdant à quelque distance du chemin^ dans des collines trèsftpres et couvertes de bois épais, je découvris trois hommes cachés. Je cherchais tout autre chose; néanmoins je les jugeai de bonne prise^ et je dis à un de mes gens : Empoigne ! C'étaient des paysans d'un hameau voisin, qui s^étaient sauvés pour échapper aux perquisitions à domicile. Us parurent fort sots d'être dénichés par hasard. Je leur promis qu'on les payerait au lieu de les maltraiter^ et ils s'en allaient assez tristes rejoindre le gros de ma troupe, parce qu'ils n'avaient jamais vu d'Européens, et qu'ils ne croyaient guère à mes paroles dorées.

L'horizon, sans blague ni métaphore, — c'est-à-dire le ciel au-dessus des montagnes des plaines, s'est aussi

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bien éclairci. Je me sens fort ragaillardi et en belle disposition de finir ce soir la lecture du livre deBeaumont. Depuis que j'ai été manqué deux fois par la foudre, je préfère toute autre espèce de pétards à ceux du Père Éternel, dans THimalaya du moins, où ils sont chargés à balle et pas trop mal ajustés. La nuit dernière^ je sifflais sur mon grabat comme les gens qui ont peur la nuit dans les rues de Paris. C'est qu'il éclairait à me roussir la moustache^ et que le tonnerre semblait frap* per à chaque instant quelques arbres du groupe sous lequel j'étais campé; puis j'étais sous cette même tente où^ l'an passé, dans le Dhoun, deux de mes gens, qui me changeaient de linge, furentjetésà terre et momen* taiiément paralysés du côté gauche, par la chute de la foudre sur l'arbre voisin. Je me souviens qu'à la mer je n'aimais guère davantage le tonnerre. Quand on est seul à l'horizon sous un orage avec accompagnement de cette musique, soit sur un vaisseau^ soit campé dans un désert^ il sefnble que vos chances d^étre atteint sont plus grandes, parce que vous êtes le seul sur qui Jupiter puisse viser; et, quoique assez manchot..., les plus maladroits ont aussi leurs coups.de raccroc.

Maudis mon infâme écriture, je te le permets. Excuse-la cependant, ainsi que ce papier de Cachemire, parce qu'à écrire aussi mal sur ce papier glissant, la plume suit la peùsée et ne reste jamais en arrière; et le métal (style dé Saint-Domingue) précieux pour moi, c'est le temps. Tu verras au moins, cher ami, dans tout le désordre de ces longues feuilles, que^ pour être à quelques mille lieues de toi, ta pensée ne m'est pas

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moins vivement présente, et qu'une des plus agréables illusions de ma solitude^ c'est de rappeler ton souvenir et de causer avec toi, exactement comme si tu étais là. Adieu. En vertu de la pluie dont j'ai été si largement et si entièrement saucé ce matin, je vais m'accorder le cigare après mon dîner; — mais ce sera en lisant le mémoire d'Ëlie de Beaumont. Bonsoir donc, cher ami ; je t'embrasse.

A M. JAGQUEMONT PÈRE, A PARIS.

Au camp de Beraii, dans une petite plaine au milieu des montagnes, sur la route de Cachemire, 22 avril 1831.

Mon cher père, -

Je m'étais bien promis de ne jamais croire aux aventures; mais force m'est de me rendre à l'évidence, et vous allez être converti comme moi.

Les Indiens et lés Persans appellent Cachemire le paradis terrestre. On notls dit que lé chemin qui conduit à l'autre est bien étroit et bien difficile : il en est de môme de celui de Cachemire^ sous tous les points de vue possibles.

C'est à Soukchinèpour, sur les bords' de l'Hydaspe , au pied des montagnes, que les premières ombres parurent dans le tableau de mes prospérités ambulantes;

Le chef de cette petite ville, qui appartient en fief à Tun des fils du roi, refusa d'obéir aux firmans de Rendjit-Sing pour fournir à mon camp toutes les provisions nécessaires. Il se renferma dans son fortin de boue avec quelques misérables armés de fusils à mèche, et menaça de faire feu sur mes cavaliers s'ils insistaient davantage pour le faire obéir.

J'écrivis sur-le-champ au roi, à Amritsir, pour me plaindre de ce mépris de son autorité, préjudiciable à rhospitalité quil entend me témoigner ; mes cavaliers se répandirent dans les hameaux d'alentour, et je les vis revenir le soir de la maraude assez lourdement

chargés : c'est la règle.

Le lendemain, 16 du présent mois, j'entrai dans THimalaya avec mes chameaux et vins camper à Mirpour, où un nombreux équipage de mulets devait se trouver prêt, à mes ordres, pour remplacer les chameaux, incapables d'aller plus loin dans les montagnes.

Au lieu de mulets, je trouvai à Mirpour une centaine de coquins, avec leurs fusils à mèche et leur petit fort de boue, assez indifférents aux ordres du radiah, et qui en eussent tenu moins de compte encore si mon ami Goulâb-Sing ne se fût trouvé campé à quelques jours de marche avec trois mille hommes de troupes régulières. C'était dix fois par jour de nouveaux messages de mon mehmandar au chef de la ville, et de nouvelles promesses de mulets et de porteurs, mais sans effet pendant deux jours. Le troisième jour, sur le soir, il arriva cependant une vingtaine de por-

teurs cachemiriens : c'était la moitié du nombre nécessaire. Mais j'enrageais tellement d'être retenu dans un lieu horriblement chaud et totalement dépourvu d'intérêt, que le 19 je fis charger ces vingt hommes de mon bagage le plus nécessaire , et je pris les devants , laissant mon mehmandar derrière avec le reste^ et lui faisant une légère réprimande sur sa mollesse.

J'arrivai vers le milieu du jour sur les bords d'un torrent, près duquel je devais camper; mais ma petite avant-garde n'y arriva que longtemps après, et je déjeunai au couch#du soleil. Il était nuit quand l'arrière-garde parut, dans le plus pitoyable équipage. Scheikh Bodder-Box, mon mehmandar, et le lieutenant de mon escorte, Mirza, avaient, comme dirait M. de Foucauld, empoigné une demi-douzaine de pauvres diables et une troupe d'ânes qui apportaient le reste de mon bagage.

Un orage terrible dura toute la nuit, et comme chat échaudé craint l'eau froide, et l'eau chaude encore davantage, je nie souvins que l'an passé, dans le Dhoun de Dehra, et sur les cimes de JVlossouri, le Dieu qui lance la foudre n'ajustait pas si mal, en supposant qu'il faisait feu sur moi ; et entendant craquer les arbres d'alentour, et voyant ma tente illuminée presque continuellement par. la foudre, j'aurais préféré, je vous Pavoue, une nuit calme et sereine, avec le clair de lune obligé.

11 paraît cependant que Jupiter ne tirait qu'à pondre cette nuit-là, car son épouvantable tapage ne tua ni ne paralysa personnel.