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Mais les torrents de pluie, qui servaient d'aliment à cet incendie du ciel, fondirent mes ânes, mes chevaux, mes soldats, mes porteurs, comme s^ils eussent été de sucre.

Au lever du soleil, je ne retrouvai que mes cavaliers, parmi lesquels il y a une espèce de discipline. Mais la pluie les avait rendus torpides comme des serpents enterrés dans la neige ; et leurs pauvres chevaux ressemblaient à des chevaux de bois, tant ils étaient roides. Cette petite troupe d'élite se mit cependant peu à peu en mouvement, déterra, à la rettre, quelques-uns de mes soldats à pied, et, assistée de ceux-ci, parvint à ramasser, de droite et de gauche, les vingt Cachemiriens de la veille. Tout le reste avait disparu sans retour.

J'administrai à Bodder-Box une nouvelle réprimande, cette fois sévère; et, lui souhaitant Tart de Prométiiée pour improviser vingt porteurs dans un désert, je poussai en avant, suivi, comme la veille> seulement du plus nécessaire de mon bagage.

Le chemin était d'une extrême difficulté : il fallait jsans cesse mettre pied à terre ; et, malgré tous leurs Soins, les chevaux de deux de mes cavaliers tombèrent dans une espèce de précipice, d'où on les tira fort meurtris et fort boiteux. Pour moi, j'étais toujours à pied, le marteau à la main, et sans cesse quittant le sentier, qui n'était qu'une basse et étroite trouée dans 1m bois très-épais d^arbrisseaux épineux, pour gagner quelque sommet voisin, et relever à la boussole la direclion des couches du terrain. Quelques serviteurs

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armés me suivaient dans les moindres de ces détours ; ainsi le voulait la prudence. Je découvris, dans une de ces excursions, trois hommes cachés; et armant aussitôt mon fusil, et en rapprochant la crosse de mon épaule, ces trois figures suspectes me prouvèrent par leur effroi Texcès de ma circonspection. C'étaient de pauvres paysans d'un hameau voisin, qui s'étaient enfuis au fond des bois, pour éviter le passage de Tavalancbe que le hasard y faisait remonter jusqu'à eux. Ils n'y gagnèrent rien, je les fis prendre et mener sur le chemin^ en leur promettant qu'ils seraient payés pour leur peine. Us grossirent d'autant mes moyens de transport.

Nâr est le nom d'un chétif hameau assez élevé déjà dans les montagnes ; et ce fut ma seconde halte. J'y arrivai assez tard, mouillé jusqu'aux os. Bodder-Box ne s'y fit pas attendre longtemps ; il vint avec mon ar« rière-garde, et quelque luxe de prisonniers. Il avait passé, sur des peaux enflées d'air, le torrent du matin, sur Fautre rive duquel les habitants d'un assez gros village dormaient tranquilles; et, dans le premier mo« ment de la surprise, il avait emmené une trentaine d'hommes.

Je me croyais donc au terme de mes ennuis; mais la famine se déclara le soir dans mon camp. Tous mes gens vinrent me dire qu^ils avaient faim , et qu'il n'y avait rien à manger dans les bois d'alentour. C'était la faute du mehmandar^ qui ne les avait pas prévenus d'emporter avec eux des provisions. Je leur recommandai d'espérer le jour de demain^ et comman-

dai aux soldats de les bien garder pendant la nuit.

Mais la nuit fut une autre nuit de déluge ; et les soldats, qui ne se croyaient pas insolubles dans Peau, plantèrent là leur faction pour chercher un abri ; et hier maiin^ il se trouva un nouveau déficit dans le nombre de mes porteurs. Je fis comme les jours précédents, et partis le premier avec une troupe légère. La distance était plus grande qu'à l'ordinaire, la route très-mauvaise pour un promeneur du Thibet. J'arrivai néanmoins sans accident de mon chef, ni autour de moi, à Nekki , hameau encore plus misérable que celui de la veille. Mon cheval était déferré et boitait fort ; j'y regardais moins, parce que la nature du chemin ne permettait que d'aller à pied.

La nuit approchait, et je m'étonnais un peu de ne pas voir arriver monmehmandar, d'autant plus que le reste de mon bagage, mis à flot par ses soins, avait rejoint le camp. Enfin un de ses domestiques vint tout haletant dire que son maître avait fait une chute, et s'était cassé le bras.

Contre la règle asiatique, de ne pas faire un pas vers un inférieur, je pris le bâton d^un de mes Cacbemiriens, et, suivi de plusieurs de ces gens et de mes cavaliers, je descendis du haut de ma montagne vers le blessé , pour lui porter secours. On le disait gisant à

deux lieues du camp, dansun vallon ; maisje courus trois heures, au risque de bien des entorses et des culbutes,

avant de le trouver. J'avoue que son excessive pusil-

lanimité m'inspira du dégoût, et me fit presque regretter d'être venu si vite, sinon si loin. Cette lâcheté, dans

un corps d'Hercule, n'était que plus saillante. Il me fut impossible de visiter sa blessure assez bien pour la connaître exactement. Ma visite ne lui servit qu'à l'empêcher de se rendre malade, à force de boire de mauvais rakh pour reprendre ses esprits défaillaûts^ disaitil. Je fis casser la bouteille. La nuit promettait d'être belle, et je laissai le blessé étendu sur un lit, au milieu des forêts de pins^ entouré d'une vingtaine de serviteurs ou de soldats pour le soigner et le garder. On devait l'amener ici, aujourd'hui^ sur son grabat. Je revins bien tard au camp, à la lueur très-douteuse d'une lune encore bien nouvelle, et par des chemins effrayants. Cependant je fis prendre à tous mes gens les précautions que je prenais moi-même, et nous nous traînâmes tous sans accident pendant une demi-heure, collés à des murailles immenses, le long d'escarpements verlicabx.

J*étais exténué de fatigue, épuisé par une transpiration abondante de quinze heures de marche, sans appétit pour souper. Je fis faire un peu de mauvais punch ; et comme depuis quatre mois j'ai entièrement abandonné l'usage des liqueurs spiritueuses , il m'assoupit sur-le-champ, si même il ne m'enivra à mon insu dans , le sommeil.

Ce matin enfin, — car c'est aujourd'hui le grand jour, — personne au camp ne manquait à l'appel , de ceux de ma bande je veux dire. Elle se mut au lever du soleil sur la croupe des montagnes, en bonne humeur de déjeuner à la première halte; car nous devions venir ici, à Qerali, le premier village après Mirpour.

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J'âllâis à pied, suivant mon cheval boiteux; d'assez mauvaise humeur contre les pierres, à cause de Tambiguïté de leur nature et de la direction de leurs couches ; songeant à mon mehmandar estropié, à la difti*culté de le porter dans des chemins affreux à ce villageci, et à rimpossibilité pour lui de m'accompagner dans mon voyage ; à Tennui de demander au roi un remplaçant, etc., etc., quand je me trouvai^ avec mon arrièregarde cette fois, au pied d'une grande montagne à faces presque verticales et à cime plate, sur le bord de laquelle je distinguais une forteresse. On me dit qu'elle appartenait au roi, et qu'elle était gardée par trois ou quatre cents soldats aux ordres d'un gouverneur royal. Je vis en effet bientôt des gens de fort mauvaise mine, avec leurs fusils à mèche ^ leurs sabres et leurs boucliers, descendre par l'unique sentier qui menait au sommet, et le seul par où il fût possible de passer.

Ils me firent leur salam, et me dirent qu'ils venaient de la part de leur maître pour me montrer la route et veiller à la sûreté de mon bagage. Leur maître, ajou* taient-ils^ m'attendait dans la plaine qui couronne la montagne , pour m'offrir ses salutations et un nazzer (présent offert par un inférieur à un supérieur). Il n'y avait rien dans ce rapport que de très-vraisemblable', et, après une heure d'une montée pénible, j'abordai, à la suite de mes gens, sur la terre ferme de la cime. C'était une jolie pelouse unie; le fort s'élevait au milieu sur une butte, et contribuait à rendre le paysage infiniment pittoresque. Des groupes nombreux de soldats, dans leur accoutrement oriental, n'y manquaient

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pas, et donnaient à ce paysage toute la couleur locale que Messieurs du Globe peuvent désirer. Je trouvai ma caravane au repos sous un immense figuier sacré, le seul arbre de ces lieux étranges. Je commandai qu'elle poursuivît sa marche; alors mes domestiques vinrent me dire qu'on ne leur permettait pas, et que c'étaient les gens du fort qui là faisaient s'arrêter là.

Un grand nombre de ceux-ci s'étaient approchés de moi;. ils se foulaient presque autour de mon cheval, sur lequel j'étais remonté. Mais la curiosité me paraissait leur seul motif; leur foule s'ouvrait à mon ordre. Ce» pendant elle s'était tellement grossie que les hommes de mon escorte y étaient comme perdus. Impatient du délais je commandai qu^on allât chercher au plus vite

le gouverneur Il vint bientôt^ au milieu d'un nou«-

veau flot de soldats de plus mauvaise mine encore que les précédents, et si misérablement vêtu lui-même que je fus obligé de demander à Mirza lequel de ces gueux en guenilles était le chef. Par respect pour le roi, dont il est l'officier, je descendis de cheval pour recevoir ses compliments, attendu que lui-même était à pied. Il m'offrit un chevreau que mon maître d'hôtel

emmena J'avais peine à attendre jusqu'à la fin de

sa harangue pour faire éclater mon indignation du refus fait à ma caravane d'avancer; je l'apostrophai avec véhémence, lui demandant s'il était vrai gu'il eût osé donner un tel ordre. Néal-Sing, car c'est le nom de ce bandit, parut un peu déconcerté de ma violence; et, sans répondre à mon interpellation, il m'offrit de me donner autant de soldats que j'en vou-

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drais pour garder mon bagage; je lui dis que moi et lui nous étions les seuls habitants de ce désert, que je n'avais aucun besoin de ses soldats , et que la seule chose que je lui demandasse était de les faire retirer. H me donna alors à comprendre qu'un tel ordre de sa part ne serait pas obéi; et de nouveau il [m'engagea à accepter une garde de sa troupe. Je le crus prudent, et je l'acceptai,

A vue d'œil, cependant, ma position devenait celle d'un prisonnier. Mon djémadar, Mir^a, ne parlait plus qu'à mains jointes à Néal-Sing, dont le ton haussait à proportion. Enfin ce dernier, après une longue ex* position de toutes les injustices que le roi lui avait faites, et que Théânn-Sing, sou ministre (le frère de mon ami Goulâb-Sing), avait provoquées, me déclara, à mains jointes, notez ceci, et dans le langage le plus humble et le plus soumis, qu'ayant, dans la possession de ma personne, le moyen de forcer le roi à réparer ses torts envers lui, il me garderait prisonnier jusqu'à ce qu'on lui eût fait justice , et que moi, mon escorte et mon bagage, lui servirions d'otages et de caution.

Cet homme s'était échauffé au récit de ses misères : a Elles étaient le prix de sa fidélité; Goulâb-Sing avait a voulu l'obliger à lui rendre cette forteresse confiée à a sa garde par le roi. C'était pour l'avoir constamment « défendue contre ce seigneur que son frère Théftnnoc Sing, placé près du roi, avait rendu inutiles tous les « ordres de celui-ci pour le payement de sa solde. Dece puis trois ans, il n'avait rien reçu; il n'avait pas de a meilleur habit que ces guenilles qu'il me montrait.

DE VICTOR JAGQUEMONT. 45

a Ses soldats vivaient de l'herbe des prairies et des a feuilles des arbres... d

Je voyais avec un secret, oh ! bien secret déplaisir, Feffet de cette éloquence sur la multitude affamée et' armée au pouvoir de laquelle j'étais tombé. Une cla« meur générale s'élevait fréquemment au-dessus de la voix du chef, et la conclusion de son discours n'en fut point le passage le moins applaudi de cette manière menaçante. Chacun, en l'écoutant, examinait la mèche allumée de son fusil et en faisait tomber la cendre. Plusieurs des soldats voulurent parler à leur tour; mais je commandai impérieusement silence à cette affreuse canaille, et je n^entendis plus que des murmures^ assez faibles pour que le chef osât lui-même les réprimer. Le calme indifférent que j'affectais et la hauteur sans effort de mon langage imposèrent à ces malheureux. Mon mépris les accablait. Ils n'avaient sans doute jamais entendu un de leurs radjahs parler de lui-même, comme je le faisais, à la troisième personne. Rendjit-Sing seul le fait dans le Pendjftb; et, tandis que je me rendais à moi-même ces respects, je ne leur parlais qu| comme à des serviteurs. Je parvins, par cette manœuvre, à les éloigner la plupart de leur chef, que je traitais avec la même familiarité, mais avec un accent de bienveillance et de protection. Je l'emmenai à l'ombre de ce grand figuier que je vous ai dit, pour l'entretenir moins publiquenient. Je l'y fis asseoir humblement par terre, tandis que j'avais fait préparer pour moi une de mes chaises. Il semblait pressé d'entrer en matière; mais j'appelai mon maître

d'hôtel pour m'apporter un verre d'eau sucrée, ce qui fut long à préparer. Je me plaignis de la chaleur, et commandai à un autre de mes domestiques de tenir un parasol au-des&us de moi, à un autre de m'éventer avec un plumeau de plumes de paon. Je pris toutes mes aises, non- seulement sans en rien rabattre de mou ordinaire, mais en y ajoutant, je vous assure, largement , laissant Néal-Sing par terre, dans toute son humilité, pour réfléchir en silence sur la grandeur du crime qu'il pouvait avoir eu Fidée de commettre, sur la grandeur terrible de ses conséquences; et je lui expliquai alors sous quels auspices j'étais venu dans ce pays, et la vengeance terrible que le roi ne manquerait pas de tirer de tout affront que je pourrais recevoir dans ses États, pour convaincre le gouvernement anglais qu'il n'en était pas l'instigateur.

Mon homme protesta qu'il n'avait contre moi aucun dessein criminel; il ne doutait pas que le roi, me sachant entre ses mains, ne lui payât ce qu'il lui devait depuis si longtemps, pour m'en tirer. Je lui représentai qu'après avoir fait au pouvoir de Rendjit un tel outrage, il ne pourrait jamais se flatter d'un pardon sincère, et qu'il en payerait tôt ou tard la peine par quelque châtiment cruel; j'affectai de n'être point menaçant en lui disant ces choses ; j'affectai de ne lui parler que dans son propre intérêt ; et cette adresse ne fut pas sans succès. Néal-Sing, alors, me proposa de me laisser aller libre, et de ne retenir que mon bagage. Je rejetai cette idée par des considérations qui devaient lui faire sentir davantage la distance qu'il y avait de

moi à lui. Voyager sans mes tentes I sans mes meubles ! sans mes livres I sans tous mes vêtements I moi qui en change deux fois le jour I Ce qu'il me proposait là était absurde,... impossible ! Je regardai à ma montre^ et dis à mon maître d'hôtel que c'était Theure du déjeuner, et lui commandai de le servir sans délai. Je savais très-bien qu'il n'y avait et ne pouvait y avoir rien de prêt, puisque toute ma caravane était prison* nière sous la garde des gens de Néal-Sing, devant lesquels mes serviteurs n'avaient garde d'ouvrir aucun paquet. J'ordonnai qu'on apportât du lait. Le maître d'hôtel à bout me demanda où le trouver, où le prendre? — N'entendez-vous pas, dis-je à Néal-Sing, que le seigneur désire avoir du lait? Envoyez au plus vite dans les hameaux voisins, afin que l'on en apporte sans délai. — Le brigand était un peu étourdi de cette politique; et, dans son incertitude, il expédia quelquesuns de ses sous-brigands en quête du breuvage demandé. Je les regardai partir, et quand ils furent à une centaine de pas, je les rappelai, et je dis à mon maître d'hôtel de leur bieh expliquer que c^était du lait de vache, et non de buffle ou de chèvre, qUÏl me fallait> et qu'ils devaient le faire tirer devant eUx. ^

J'habituais à dessein ces bandits à m'obéir dans des détails insignifiants; pour les rendre de composition plus facile datis la grande affaire qui me restait à traiter avec eux> et dont j'éloignais le moment par Une multitude d'artifices, voyant que cette espèce de trêve favorisait mes Intérêts par Pascendant que Néal-Sing me laissait pîreiidre sur lui. Quand je crus le moment

favorable, je lui proposai un présent et Tappui de ma recommandation près du roi. Il m'avait montré tant de bons royaux^ restés assignats entre ses mains, qu'un chiffon de papier de plus, écrit de mamain^ ne devait pas lui paraître un grand surcroît de richesses ; et c^est la raison pourquoi je fus le premier à y ajouter l'offre de quelque chose de plus solide. Il me demanda aussitôt deux mille roupies.... Quelques-uns de ses gens rassemblés autour de nous crièrent : «Non I non ! dix mille I » ce qui ne leur valut de ma part qu'une apostrophe dédaigneuse que nul n'osa relever, et qui parut confondre tellement ceux-là aux yeux des autres, qu'aucun ne s^avisa d'interrompre ensuite mon entretien avec leur chef. — Ni dix mille, ni deux mille, ni même mille ; par la raison que je ne les ai pas. Mais en considération de votre position malheureuse, je vous donnerai cinq cents roupies. — Cinq cents roupies ! s'écriat-il; à quoi bon? Nous sommes ici quatre cents hommes qui; depuis trois ans, mourons de faim ! Deux mille roupies, ou rester ici prisonnier I — Sans paraître faire attention à son alternative^ je levai les épaules à l'absurdité de sa demande, et lui offris de s'en faire # convaincre par mon trésorier ; et il accepta avec empressement la proposition devoir compter mes trésors. Je le repris avec hauteur, avec sévérité, avec mépris, de ce mouvement, comme si ce que j'avais dit pouvait n'être pas la vérité. — Les Asiatiques, lui dis-je, sont des misérables qui se parjurent pour un écu ; mais n'avez-vous pas entendu parler de ce que c'est que la parole d'un seigneur chrétien? — Et il me faisait à

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mains jointes des excuses, protestait qu'il me croyait; mais répétait que cinq cents roupies ne pouvaient suffire à tant de gens.

Je changeai le lieu de notre conférence : apercevant un petit vallon ombragé, je dis à Néal-Sing d'y venir avec moi pour la continuer ; et j'avais grand soin d^avoir eontinuellement besoin de quelque objet renfermé dans mes malles, pour me faire suivre de tout mon bagage, et constater aux yeux des misérables qui m'entouraient qu'il y avait une mesure dans la rébellion de leur chef, et que je ne me considérais nullement comme leur prisonnier. Je m'arrêtai vingt fois pour regarder de près quelque plante, pour l'observer à la loupe, la faire cueillir, et serrer dans un livre par un de mes serviteurs, dont c'est Femploi. Néal-Sing eut à répondre à mes questions sur leurs noms, leurs usages. Ces lenteurs, ces hauteurs, donnaient à la foule des soldats montagnards un dépit, une humeur manifeste, mais désormais-silencieuse.

J'avais cependant bien amélioré ma position. Cet homme qui me tenait prisonnier, qui était le maître de ma vie, me laissait lui promettre ma protection. Il se plaignait de n'avoir jamais pu faire connaître au roi . ses griefs, parce que Théânn-Sing interceptait sa correspondance ou l'empêchait de parvenir jusqu'au roi. Il me pria d'écrire à' M. AUard, afin qu'il en voulût bien être le canal : et sur-le-champ j'écrivis à mon ami pour lui conter mon aventure, en regrettant de ne pouvoir lui en dire la fin. Cette lettre fut reçue avec toutes sortes de démonstrations de respect. C'est toujours