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quelque chose que des formes polies dans un voleur. L'idée de me garder prisonnier avait été peu à peu abandonnée^ quoique cependant j'eusse répété fermement que je n'avais pas mille roupies. Je m'informais des routes, des distances, de celle du village prochain (celui-ci), des ressources qu'il offrirait à ma caravane affamée depuis deux jours ; je réussis à y faire envoyer mes tentes et Poffice en avant ; je manœuvrais de manière à sauver naême les cinq cents roupies que j'avais offertes d'abord, le couteau sur la gorge. Mais je visTimpopularité du chef parmi les siens croître tellement que,» pour en prévenir l'explosion, qui eût été le pillage général de mon bagage , et peut-être bien des coups de fusil à bout portant, je fis la part de la tempête, et, d'un air gracieux, dis à mon trésorier de compter cinq cents roupies à Néal-Sing.

Le reste de mon aventure n'est que comique. Le voleur en chef m'assura qu'il ne me prenait pas cet argent, et qu'il ne voudrait même le recevoir .qu'autant que je déclarerais que c'était mon bon plaisir de le lui donner. Il me donna presque envie de rire par l'humilité de ses protestations : a Désormais il allait être mon serviteur, parce, qu'il aurait mangé de mon sel (figure populaire dans toutes les langues de l'Inde) ; sans son excessive misère, il m'aurait fait un autre nazzer (offrande) que celui d'un chevreau ; mais je connaissais bien par 1^ sa soumission à tous mes désirs , et je savais Combien il était pauvre, moi qui le traitais si généreuseoient...» Mon domestique n'eut qu'à prendre quelques roupies dans un sac pour les mettre danâ

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un autre plus gros^ afin de compléter cinq cents roupies. II donna le sac, à Néal-Sing, qui^ d'un air humble et suppliant, me pria de vouloir bien toucher cet argent, et lui toucher la main quand il le recevrait, pour lui prouver que ce présent était un pur effet de ma bonté et de ma satisfaction pour ses services. Je consentis, ««de la main gauche ; — et quand mon voleur sentit se poser légèrement sur sa main le doigt dont j'avais touché le sac qu'on lui donnait, il se prosterna, et s'écria qu'il était le plus fidèle, le plus reconnaissant, le plus dévoué de mes serviteurs, et, si je lui permettais de prendre ce nom, le plus inviolable de mes amis. Il dit alors quelques mots à Mirza pour prendre de lui quel* ques roupies, et mon pauvre diable de lieutenant, les mains jointes, et d'un air bien piteux, s'excusait sur sa très-véritable pauvreté, quand je lui rendis confiance, en disant impérativement au voleur qu'il avait mangé mon sel, et que Mirza mangeait aussi mon sel. Je leur fis prendre la main l'un à l'autre pour cimenter cette amitié de théâtre, et, de mon chef, je commandai à ma caravane de se remettre en route, à Beràli! Néal-" Sing m'offrit une cinquantaine de ses bandits pour y escorter mes gens, ce que je refusai prudemment ; je lui en demandai cinq, et lui ordonnai, car en paroles j'étais le maître et n'avais guère cessé de l'être, de faire rentrer tous les autres dans la forteresse. En prenant congé de moi, ce qui se traduira par en me rendant la liberté, il me fit, à voix basse, la demande d'une bouteille de vin ; j'eus la bonne foi de la lui envoyer après la lui avoir promise. J'ai songé, cependant, que ce se-

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rait trop ridicule de faire vider à ma santé une bouteille de mon vieux porto à un pareil coquin, et je lui en ai envoyé une de râkh de Delhi, qui me sert d'esprit de vin.

Les cinq bandits qu'il m'avait donnés paraissaient fort mal à l'aise de se trouver, dans ma troupe, du parti de la minorité. Ils s^en échappèrent au détour d'une montagne; et, se joignant à quelques autres qui étaient passés en contrebande, ils volèrent la chèvre maigre, qu'un de mes gens faisait marcher devant lui, et qui eût été incontestablement le mets le plus cher dont j'eusse goûté.

Ce village est exposé aux attaques de Néal-Sing lorsque la faim le fait sortir des bois; et il serait possible que Todeur de mes roupies, quoiqu'ils sachent qu'il ne m'en reste pas trois cents, y attirât cette nuit des gens de sa bande. Mais les miens sont sur leurs gardes, et capables de repousser, s'ils en ont le cœur, ce dont je doute, une attaque qui ne serait point faite par la troupe entière de Néal-Sing. Je vous écris avec mes pistolets sur la table, d'autres au chevet de mon lit, et mon fusil appuyé contre lui. Je né doute pas que deux hommes jetés par terre, du premier coup, ne fassent beaucoup d'impression sur l'esprit des autres, à moins qu'ils ne soient, comme ce matin, en majorité accablante.

Demain j'irai camper près d'une petite ville, en sûreté complète jusqu'à Cachemire. Je m'en flatte. Ma caravane s'y ravitaillera, et j^expédierai des courriers par une autre route, pour informer le roi de mon aven-

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ture, lui en demander réparation, et pour dire à M. Allard sa terminaison à Tamiable. Malheur au plus dévoué de mes serviteurs^ au plus inviolable de mes amis, si Rendjit-Sing charge M. Allard de le châtier de son insolence ! Il a bonne chance d'être pendu à ce figuier sacré, témoin de sa trahison; et ce sera le plus grand service que M. Allard puisse lui rendre : car, s'il le livre au roi, il ne gardera sa vie que si elle résiste à d^orribles mutilations, et je souhaite que M. Allard lui rende ce service. J'ai, il est vrai, solennellement déclaré que j'étais charmé de lui donner cinq cents roupies, et il est vrai que j 'étais charmé d'en être quitte pour cela. Ma satisfaction^ vous l'imaginez bien, n'était que relative.

Je suppose^ ce soir (dix heures)^ que Bodder-Box^ ayant eu vent de mon aventure, ne sera pas venu se jeter dans le guêpier. Mais il n'y a point d'autre route en avant; et le manque de provisions lui rendra peutêtre impossible de retourner à Mirpour. Néal-Sing lui fera payer cher sa bienvenue, s'il l'attrape ; car c'est l'homme de confiance de Théânn-Sing, l'artisan de ses infortunes. Il me paraît, au reste^ être un assez mauvais sujet, et, comme mehmandar, assez peu regrettable.

J'espère, mon cher père, n'avoir pas à grossir cette lettre, déjà longue d'un premier jet^ d'autres histoires de ce genre. Mais, enfin, si vous êtes obligé de reconnaître désormais qu'il y a réellement des aventures, vous voyez à combien peu de chose, en définitive^ elles se réduisent. Celle-ci me coûte cinquante louis; mais

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le radjah m^en a donné cinq cents : je joue donc sur le velours.

Je n'ai rien à me reprocher dans celle-ci; toute la prudence humaine ne pouvait la conjurer. La violence eût coûté la vie à quelques-uns des brigands, mais sans laisser à aucun de mes gens la moindre chance d'échapper au massacre. Je ne pouvais faire que de la diplomatie, et j'estime m'en être assez bien tiré, en sauvant une grosse lettre à vue de deux cents louis sur Cachemire et le khela du roi, en sauvant si complètement les formes aussi, pour croire que le marquis de***, le duc de*** et le prince de***, mes anciens camarades du lycée, mais maintenant de hauts et puissants seigneurs très-capables, et du bois dont on fait des ambassadeurs (ce qui parait assez comique), n'eussent pas fait mieux. Mais quelque jour, rapproché de vous^ rentré dans le cercle monotone d^une vie sédentaire européenne, j'aurai plus de plaisir à me rappeler ces souvenirs diplomatiques de ma jeunesse, que leurs susdites Seigneuries à se rappeler leurs ambassades. Je ne leur envie rien : le genre ambulant, dont j'ai eu à vous conter aujourd'hui les vicissitudes^ a aussi^ et dans le présent, ses plaisirs qu'on ignore à Paris. Je laisse mon imagination s'y livrer et s'abandonner à ce charme, tandis que mon esprit est continuellement occupé d'objets d'études positives; ajoutez à cela quelque peu de philosophie, pour laquelle je ne crois pas être fort obligé à notre ami Sénèque, une bonne santé et des jambes excellentes ; et croyez que c'est plutôt moi dont on devrait envier la condition. Adieu.

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Camp à Koteli , 2S avril.

Eh bien, je suis quitte de Néal-Sing, et n^ai plus rien à redouter de ses attaques nocturnes ! Que n^était-il écrit là-haut que j'arriverais un jour plus tard sur ses terres! II m'eût volé ce matin; mais, à Theure qu'il est, je lui ferais rendre gorge, et lui ferais donner cent coups de fouet pour reconnaître ses bons et loyaux services. Voici comment. Ce matin, à peu de distance de Berali, je me croisai sur le chemin avec Tarmée qui revient de Cachemire ; et comme il était impossible à deux chevaux, et souvent même à deux piétons, de passer à la fois dans ces sentiers, le long des précipices, je m'assis à Tombre sur le bord du chemin, et passai en revue deux ou trois mille hommes, qui défilèrent devant moi. Leur commandant, Scheikh-Nour-Mouhammed, descendit de cheval et m'aborda respectueusement, m'offrant quelques roupies en nazzer. Je le fis asseoir sans façon sur l'herbe auprès de moi, et* je restai plus d'une heure à causer avec lui. Je lui contai ma déconfiture d'hier, et, séance tenante, j'en écrivis tous les détails essentiels à M. Allard, afin qu'il en informât au plus tôt le roi. Scheikh-Nour-Mouhammed me promit de remettre lui-même cette lettre à M. Allard, dont il rejoindra le camp dans six jours. Chemin faisant, il s'informera si Néal-Sing a empoigné mon mehmandar, et dans ce cas il Passiégera dans sa forteresse. H m'offrait, à tout événement, de faire ce petit siège pour faire punir au plus vite ce bandit. Mais

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je Ten ai dissuadé, parce que je désire que le roi ait Pinitiative de la satisfaction que j'attends. Pour ^avoir le plaisir d*y prendre part, j'eusse accepté sans doute Toffre polie de Nour-Mouhamraed, si j'eusse rencontré hier son armée.

Cette armée s'en retourne à Lahore fort mécontente. Le dernier soubah de Cachemire, qui l'avait formée, la traitait généreusement; et elle sait que par le roi elle sera mal payée. Elle est d^ailleurs irritée contre lui, à cause de l'injustice révoltante qu'il a commise envers leur ancien chef. Sans quelques compagnies, jadis disciplinées, qui s'en allaient sur la route^ mêlées à la horde de Sikes irréguliers, mon bagage aurait peut-être été pillé. Mais une fois que j'eus rencontré le scheikh, cette effrayante cohue se tut, et présenta les armes en passant devant moi.

Au bord de la route, après l'avoir croisée tout entière, je vis le cadavre d'un homme pendu à un arbre; le matin môme, il paraissait. Je demandai qui il était et pourquoi on l'avait pendu; mais tous les passantssemblaient si indifférents à ce spectacle, qu'aucun n'en savait plus que moi. La vie d'un pauvre homme ! c'est si peu de chose dans l'Orient !

Il faut avoir voyagé dans le Pendjab pour connaître quel immense bienfait c'est pour l'humanité, que la domination des Anglais dans l'Inde ! Que de misères elle épargne à quatre-vingts millions d'hommes ! Il y a, dans le Pendjab, une fraction énorme de la population qui ne subsiste que par son fusil : elle est peut-être la plus misérable de toutes; mais enfin, en bonne jus-

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tîce, elle n'aurait droit qu'à être pendue. Je ne puis être témoin des maux affreux d'un tel système, sans • désirer ardemment voir les Anglais porter leurs frontières du Setludje à Tlndus^ et les Russes occuper l'autre rive de ce fleuve. On croit généralement que ce sera le jour d'un choc terrible entre ces deux grandes puissances, qui décidera du sort de toute TAsie à Toccident de Tlrady; mais je pense, au contraire, qu'alors seulement^ la paix régnera partotft dans ces vastes contrées. La civilisation européenne mérite d'envahir l'univers. A défaut de la civilisation de l'Occident, sa domination seule est encore pour les peuples des autres parties du monde un immense bienfait; et c'est probablement le seul que ses institutions religieuses nous permettront de rendre à FOrient.

Camp à Kohouta , vallée du Betâr, 1«' mai.

J'ai fait bien peu de chemin depuis huit jours; mais bétes et gens avaient grand besoin de repos à Koteli^ où il n'y avait rien de ce qui les eût refaits promptement. Je suis arrivé le 27 avril à Prountche, dans un état pitoyable, crachant le sang. J'ai coupé court au mal par une manœuvre hardie; j'ai fait pêcher des sangsues dans les rivières d'alentour, et m'en suis fait appliquer soixante-cinq sur la poitrine et l'épigastre; et, pour réparer cette grande perte de sang, j'ai fait tuer deux moutons par jour, d'ont j'ai mangé autant que j'ai pu, et me voici parfaitement rétabli. C'était sans doute un refroidissement à la suite d'une marche

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forcée, qui m'avait entrepris la poitrine : que voulez- ^ous? il y a des marches od il faut traverser quatre torrents d'eau glacée, plus haut que la ceinture. On est trop heureux de ne s'y pas noyer.

Il y a une grande éclaircie dans l'horizon menaçant dont j'étais encore entouré de toutes parts à Roteli. Après-demain^ je franchirai la chaîne qui sépare le bassin de Cachemire de cette mer de montagnes !

Il y a bien^ à peu de distance du passage, une forteresse du roi^ à Ouri ; mais elle est trop voisine d'un grand centre d'autorité. Cachemire, pour que le killadar (gouverneur) se permette les libertés que Néal* Sing a prises avec moi. D'ailleurs je n'ai plus le sou.

J'ai écrit de Koteli au roi pour lui conter mon aventure et lui en demander satisfaction. Dans quinze jours j'aurai sa réponse.

Je l'ai écrite aussi à Wade, que lord W. Bentinck envoie en nîission à Lahore, pour rendre au radjah les compliments dont celui-ci vient de lui envoyer une cargaison à Simla. Il importe à ma sûreté^ dans mes excursions futures^ que mon brigand reçoive un châtiment exemplaire.

^ Cachemire, 18 mai 1851.

Enfin m'y voilà^ et depuis plusieurs jours. Le col dePrountche, quoique encore encombré de neiges, n'a été qu'un jeu pour moi. L'an passé , au Thibet, j'étais monté plusieurs fois à des hauteurs presque doubles.

J'ai bien encore trouvé sur mon chemin des gens

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qui se souciaient fort peu des ordres du roi; mais leur indiscipline ne m'a opposé aucun obstacle considérable. Je suis arrivé ici le 8. Le gouverneur, informé de mon approche, envoya son bateau et ses officiers pour me recevoir à deux lieues de la ville , et me conduire au jardin préparé pour ma demeure. Il est planté de lilas et de rosiers qui ne sont pas encore fleuris et d'immenses platanes. A Tun des angles s'élève un petit pavillon qui domine le lac; j'y suis établi. Mes gens sont auprès, sous mes tentes tendues sous de grands arbres. On bâtit à la hâte des baraques pour mes cavaliers et leurs chevaux.

Si le gouverneur de Cachemire eût été un grand seigneur, je n^aurais pas hésité à lui faire la première visite ; mais c'est un homme dé bas lieu qui n'est là qu'en passant, et je refusai de lui payer cette déférence. Pour un parvenu, il fut d*assez bonne composition. Il fut convenu, dès le premier jour, que notre entrevue aurait lieu le lendemain à Schâhlibâgh, le Trianon des anciens empereurs mogols. C'est un petit palais, maintenant abandonné, mais encore charmant par sa position et> ses magnifiques ombrages, il est situé à deux lieues de chez moi, de l'autre côté du lac; Le gouverneur m'envoya son bateau et une garde nombreuse qui montait une flotille'', et je me tendis â Schâhlibâgh sur mon amiraL Le gouverneur avait ordonné une fête pour me recevoir. Les eaiix jouaient dans les jardins, où se pressait la foule : l'armée sike, dans.son bostume magnifique et pittoresque; feu occupait toutes les avenues. Danse et musique n'at-

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tendaient que moi pour commencer. Le gouverneur frotta sa longue barbe sur mon épaule gauche, tandis que je frottais la mienne sur son épaule droite : nous nous assîmes l'un près de l'autre, sur des chaises; la cour vice-royale s'assit autour de nous sur le tapis, et, ' après réchange banal des compliments d'usage, la fête commença.

Cet insipide intermède de chants et de danses, que les Orientaux regardent avec-plaisir du matin au soir, s'appelle nautche. Il n'est gracieux qu'à Delhi. Les beautés de Cachemire n'avaient dans leurs yeux aucune compensation pour la monotonie de leur danse et de leur chant ; elles étaient même plus brunes, — c'està-dire plus noires, — que les chœurs et ballets de Lahore, d'Amritsir, de Loudhiana et de Delhi. Je restai tant que je trouvai plaisir à regarder l'architecture bizarre du palais, la variété et l'éclat des groupes de figures guerrières qui se pressaient à Tentour, la grandeur colossale des arbres, les gazons frais, les cascades, et, dans Téloignement, les montagnes bleuâtres et leurs sommets blanchis... Après une demi-heure, je pris congé de mon vice-roi, et revins chez moi dans le même ordre selon lequel j'étais allé.

Mon pavillon n'avait que des murs de dentelle il

n'était fermé que de persiennes élégamment découpées avec un art infini. Il était ouvert à tous les vents et aux regards curieux des oisifs cachemiriens , qui venaient par milliers à l'entour, dans leurs petits bateaux, me regarder comme une bête féroce dans sa cage, au travers des 'barreaux. Je l'ai fait tendre inté-

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rieurement de toiles qui m'y abritent , tant bien que mal, durent, et m'y cachent complètement à la curiosité publique. Le gouverneur m*a -envoyé une garde nombreuse d'un corps semi-régulier^ qu'il commande plus spécialement. Il y a des factionnaires tout autour du jardin, et il pleut des coups de bâton sur les indiscrets qui s'en approchent. II me faut bien l'ordonner : on ne me respecterait pas sans cela 1 Ce joli lieu me servira de demeure^ ou plutôt de quartier général, pendant les cinq mois à venir. Sa position est assez centrale au milieu de ce pays. J'y laisserai le plus lourd de mon bagage ; et, tantôt en bateau^ tantôt à cheval ou à pied, selon la nature des lieux à visiter, je ferai à l'entour une série d'excursions. La magnificence du roi m'a pu permettre de faire les dépenses nécessaires à la formation de grandes collections de zoologie. Je compte en cinq mois doubler ici le bagage que je traîne à ma suite.

Je n'étais pas sans quelques craintes en venant ici : depuis plusieurs années, un Afghan fanatique , Séïd- Ahmed, menaçait Cachemire. Mais, avant hier, le fort tira une salve royale, et le gouverneur m'envoya dire que Cheyr-Sing, un des fils du roi, venait de lui livrer, près de Mozafferabad, une bataille dans laquelle il avait péri avec toute son armée. Le bruit public ajoute que Cheyr-Sing va venir ici comme vice-roi. Quoique j'aie à me louer extrêmement des attentions du gouverneur actuel, je désire l'arrivée du prince; il est fort ami de M. Allard, et ne peut manquer de me bien traiter. Son autorité sera bien plus puissante en ce