LXXVI

A H. PORPHYRE JACQUEMONT, A PARIS

Dnssï, dans le pays des Sikes protégés, à 24 railles au nord d'Ambalah, 5 décembre 1831.

D'abord, mon bon ami, excuse l'épaisseur du papier. Pour peu que je sois causeur, cette lettre pèsera un kilogramme ; mais, comme, d'ici à Calcutta , c'est John Bull qui paye, et de là à Paris, notre estimable public, peu importe. Puis je n'ai pas l'embarras du choix.

C'est le diable que l'excessive lenteur de notre corres-

pondance! La seule compensation à cet ennui, c'est sa sûreté, depuis que nous avons adopté la voie du ministère de la marine.

Commençons par les affaires.

Je regrette fort que la décision ministérielle du mois d'octobre 1850, qui m'a accordé un supplément annuel de quatre mille francs à mon traitement, n'ait pas été rigoureusement exécutée, et qu'on ait borné son effet au dernier trimestre de ladite année, ce qui ne fait en tout que neuf mille francs; car l'envoi de mes collections va me coûter bien de l'argent, et la campagne de 1832 sera fort chère. Je viens de m'apercevoir que je devais trois mois de gages à mes gens, buit mois à d'autres. 11 m'en cuira à Delhi, où de plus il me faudra acheter un cheval. J'en ai trois pour le présent. L'un, mon soi-disant persan, qui m a porté ici de Calcutta, drôle qui m'a jeté une trentaine de fois par terre, avant que j'arrivasse seulement à Bénarès, et qui m'a mangé, en 1850 et 1851, plus du double de sa valeur, pendant les six à sept mois d'oisiveté dont il a joui à la plaine, tandis que j'étais dans les montagnes. Puis le fameux ghounle du radjah de Mondi, qui est excellent dans son espèce ; mais, en vérité, je n'en ai que faire pour aller à Bombay : je le réforme donc aussi. Enfin, mon cheval d'escadron, celui que je monte depuis Lahore, a perdu son allure agréable : il continue à se dresser, et n'a plus débouche; de plus, comme tous les chevaux des seigneurs pundjâbis, habitué à ne manger que du sucre, son entretien me coûte le double d'un autre. Je vais donc le renvoyer à M. Allard.

Or, le moins qu'il puisse m'en coûter, pour un rempla-

cernent général, c'est douze ou quinze cents francs : et cela, attendu que je ne suis pas fier; car, si je voulais choisir un cheval dans un régiment de cavalerie de la Compagnie, il me faudrait le payer huit cents roupies ou deux mille francs, prix auquel les officiers sont admis à faire un choix de ce genre. Il y a, près de Delhi, deux haras que mon ami William Fraser connaît comme ses poches ; et je l'ai prié d'y faire mon affaire.

J'ai été pour M. Allard l'occasion de dépenses assez nombreuses; et, comme, malgré ses cent ou cent cinquante mille francs de traitement paY an, il n'est pas plus riche que moi, depuis la banqueroute de M. Palmer (le pins célèbre des banquiers de l'Asie; il faillit à Calcutta, il y a vingt mois, pour la modique somme de soixante-quinze millions de francs), cherchant les moyons de lui faire quelque cadeau, j'ai imaginé tout simplement de lui envoyer un billet de loterie, qui me coûte cent vingt-huit roupies, et peut lui en gagner cent soixante mille. Il faut te dire qu'il y a, chaque semestre, à Calcutla, une loterie composée de six mille billets à cent vingt-huit roupies la pièce, réglée de telle sorte, qu'un douzième seulement du capital des mises reste à la banque. Cette somme sert à couvrir la dépense de diverses institutions bienfaisantes. Ce n'est qu'un prétexte pour sanctifier ce jeu, et permettre aux dévols d'y jouer, ce que tous font, ainsi que les non dévots. Le nombre des officiers civils et militaires, dans toute l'Inde, est d'environ six mille, autant que de billets. Il en est peu qui, dès le jour de leur arrivée dans l'Inde jusqu'à celui de leur départ, ne s'imposent volontairement cette contribution semestrielle de cent vingt-huit roupies.

Entre nous, quand j'ai fait acheter un billet pour M. Allard, l'idée m'est venue de faire comme les autres, et, des roupies de mon bonamiRundjet-Singh, d'en faire aussi acheter un pour moi.

Mais me voici très-embarrassé, et tu vas rire certainement de mon embarras. Il me paraît inévitable de gagner le gros lot, cent soixante mille roupies ; ou au moins le second, quatre-vingt mille, c'est-à-dire cinq cent mille ou deux cent cinquante mille francs. Que diable ferai-je de cet argent? Si je te l'envoie, à mon retour, on me demandera: « Où donc avez-vous volé cet argent? Quel radjah avez-vous dépouillé? » etc., etc. En sorte que je fais des vœux pour que mon numéro sorte en blanc.

La seule considération qui pourrait me justifier publiquement et me faire avouer sans embarras l'origine de mes vingt-cinq mille livres de rente, c'est l'origine de mes cent vingt-huit roupies mises à cet hameçon; lesquelles, comme de raison , proviennent d'un de ces sacs monstrueux que Rundjet-Singh m'envoyait de temps à autre. Rien n'est plus loterie que le caprice ou la faveur d'un prince asiatique. J'y ai gagné une vingtaine de mille francs sans y mettre un sou; certes, il m'est permis d'en risquer une bribe pour attraper mieux. Thésauriser l'argent gagné de cette façon, ce serait faire charlemagne... Assez de celte folie !

M. Maddock est tombé malade chez Kennedy, quand je partageais avec lui l'hospitalité de l'artilleur himalayen. Je me suis emparé du malade, je l'ai purgé, je l'ai fait vomir, je lui ai fait prendre de la quinine, des lavements (chose horrible pour un Anglais), sinapismes, frictions cam-

phi ces, etc., etc., et l'ai remis promptement sur ses jambes. Il n'y avait pas de temps à perdre ; il avait pris la fièvre des montagnes, qui est presque endémique dans les basses vallées chaudes et humides tout autour de Sabathoo. C'est plaisir que de se déranger pour des gens reconnaissants î Si j'allais au Népaul au lieu d'aller à Bombay, je t'assure que je serais fièrement reçu, car le résident à la cour de Katmandou, c'est M. Maddock, mon ex-malade. J'ai aussi appris à Kennedy à se guérir, sans médecins, d'indispositions auxquelles il est assez sujet. Le fait est que je me crois meilleur médecin indien que la plupart des docteurs de la Compagnie. Quand j'en ai rencontré d'instruits, je n'ai jamais causé avec eux que de leur profession, profitant ainsi de leur expérience; tandis que, de mon côté , mon camp , surtout celte année où il était si nombreux, m'a toujours fourni tous les jours quelque malade à traiter. Sois donc tranquille sur moi, et demeure persuadé que, s'il m'arrivait de tomber malade , je ne me droguerais pas avec moins de succès qu'un autre. Le choléra-inorbus est de la fable. Je ne l'ai jamais vu, et m'apprête à étonner fort les gens à Paris , quand ils m'en demanderont des nouvelles. En repassant le Sutledje, j'ai aussi laissé derrière moi toute chance de voir brûler ou se brûler une femme. Mais, comme ce n'est pas une chose plaisante en Europe que le choléra, un mot de sérieux sur lui : il attaque quelquefois les grandes villes indiennes, et fait des ravages assez grands dans la population indigène; — les Européens en sont rarement victimes, les gentlemen surtout ; mais les soldats des corps européens, tous irlandais, tous perdus d'iviognerie, y succombent en

grand nombre. Tu vois que cela ne me regarde pas du tout. Au reste, il est bien entendu que, s'il lui plaisait 'de régner à Bombay, au mois de mai prochain, je ne lui disputerais pas le séjour de cette ville, et me tiendrais ailleurs à une distance respectueuse.

Je tâcherai de profiter, quand il en sera temps, de ton conseil sur la convenance de retourner en Europe pendant la saison chaude. En vérité, la perspective des hivers parisiens m'ébouriffe un peu. Ici, dans la plaine si unie de l'Inde, 30° de latitude, avec des orangers et des dattiers de tous côtés, des cannes à sucre, des bananiers, manguiers et autres productions tropicales, je t'écris au coin du feu, dans une mauvaise baraque construite pour la commodité des malades qui vont chercher du froid à Simlah. Cependant je suis habillé dans mon déguisement d'ours blanc du Thibet, avec de la flanelle par-dessous , et par-dessus une longue et large ceinture de cachemire; et, quoiqu'il soit midi, sans un nuage, dans une maison, ou plutôt dans une espèce de maison, je me ratatine au coin du feu. Vêtu de la sorte, j'ai fait, ce matin, plus de la moitié de la route à pied, parce que, à cheval, j'avais trop froid aux pieds. Cette disposition frileuse est admirable dans un pauvre diable qui marche le nez au cap Comorin ; — mais, si elle se prolongeait au delà, force me serait d'arborer à Paris la douillette de soie puce ouatée, au risque d'être pris pour un abbé.

J'ai quitté Sabathoo avant-hier dans l'après-midi, et, si tu regardes la carte , tu verras que j'ai fait diligence dans la vallée de Pinjor que j'ai traversée, sans m'en ressentir, au nez et à la barbe de la fièvre quarte, qui y fleurit à peu

près toute l'année. Tour réparer le temps perdu à Sabathoo (M. Maddock ne l'appelle pas perdu) , j'irai demain à Ambalah ; c'est une bien longue journée dans l'Inde que vingt-quatre milles anglais ou dix lieues de poste. Tu serais de mon avis et de l'avis général à cet égard, si tu voyais le dos écorebé des ebameaux affamés qui portent une partie du bagage, les chars et les bœufs qui traînent le reste; si tu savais la nécessité de tout ouvrir, délier, déplacer le soir; refermer, rattacher le matin, etc., etc., etc.; en celte saison, c'est un charme, parce qu'il fait habituellement le plus beau temps du monde; mais, quand vient la pluie, c'est la grêle et la débine. Tu en as tâté dans ton métier ; je t'en épargne donc les phrases.

C'est l'agiotage sur l'indigo qui ruine toutes les maisons de commerce de Calcutta. Si elles voulaient se borner aux bénéfices de leurs commissions, toutes feraient de bonnes affaires. Il m'est toujours agréable d'entendre dire que MM. Cruttenden, Mackillop et compagnie ne jouent pas à cette roulette.

Ma seule objection contre eux, c'est la connaissance d'une quantité de. dettes qu'on ne leur payera jamais. Il n'y a rien de si commun, dans l'Inde, que de devoir cinquante mille, cent mille roupies, le double même; et les débiteurs sont souvent des capitaines à six cents roupies par mois, des chirurgiens à mille ou douze cents roupies ; tout cela par la rage de dépenser au delà de ses ressources. Le principe du public est que les banquiers de Calcutta sont un las de voleurs, et que c'est pain bénit que de les frustrer. Ces Anglais, si fiers, si chatouilleux sur l'honneur, se laissent traîner devant la cour royale de Calcutta pour des

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dettes véritablement honteuses, car elles ne pourraient avoir d'excuse que dans l'insanité des débiteurs.

Voici comme ils raisonnent :

« Je suis un English gentleman, c'est-à-dire un des animaux les plus brillants de la création.

« J'ai quitté les joies de l'Europe, les charmes delà vie de famille ; j'ai dit adieu à mes amis pour venir habiter ce chien de pays.

« Ergo, j'ai le droit, par compensation, d'être admirablement nouni, abreuvé, velu, logé, voiture, etc., etc.

« Et, si mes appointements n'y suffisent pas, je m'endetterai pour faire face à cette nécessité. »

Au plus grand nombre, il semble qu'un English gentleman qui boirait de l'eau perdrait sa caste, deviendrait paria, comme l'Hindou qui boirait un verre de vin, ou le musulman qui mangerait une tranche de jambon. Je dois croire que c'est de même en Angleterre. Les gentlemen de l'autre côté de la Manche ont besoin de recevoir du peuple une forte leçon de politesse, pour apprendre qu'un gentleman peut faire un mauvais dîner sans en mourir, et porter un habit retourné sans prendre la gale. Au reste, le four chauffe de ce côté-là. Toi et moi sommes destinés à voir crever la bombe. L'abolition des bourgs pourris n'y fera pas plus que l'émancipation des catholiques en Irlande. Ce dont les Irlandais avaient besoin avant tout, avant l'égalité des droits politiques surtout, c'était de pommes de terre à manger; l'émancipation ne leur en a pas mis une de plus sous la dent. Ce qui manque au peuple anglais aujourd'hui, c'est du pain. Il a la bonhomie de croire qu'un parlement réformé lui en donnera : sottise, erreur ii. 9

MO COURES l'UND AIN CE

dont il se désabusera bientôt à l'épreuve de ses nouvelles lois électorales. Je ne troquerais pas l'avenir de la France contre celui de l'Angleterre d'ici à trente ans.

De peur que nos gazettes ne te fassent un monstre d'une mouche qui bourdonne autour de Calcutta, laisse-moi te dire qu'une bande de coquins, fakirs, mendiants, gens sans aveu ou sans emploi, et d'ailleurs tous musulmans, a pillé dernièrement quelques villages sur la rive gauche de rOugli. Elle a rossé les buikhondaz et les tchaokidars (gendarmes et gardes champêtres) du district, et s'est grossie jusqu'à deux milie hommes au moins, armés de sabres, piques, bâtons, fusils à mèche. Un régiment d'infanterie (indienne) a été expédié contre les moulabis (appellation religieuse que les voleurs se sont donnée), avec une centaine de cavaliers et deux pièces d'artillerie légère. On en a tué et pris beaucoup dans la première rencontre ; une seconde affaire fera le reste. Tout cela se passait à dix ou douze lieues de Calcutta.

Adieu, cher Porphyre. Quelle admirable chose que mes mauvais dîners ambulants : un poulet dur comme du bois, des galettes grossières, et de l'eau pour boire ! Me voici redevenu, après deux jours de ce régime frugal, l'homme que j'étais avant de passer quinze jours avec Kennedy, qui m'eût rendu malade infailliblement si j'eusse pro« longé chez lui mon séjour. Les Anglais n'ont pas de conversation, ils restent à table des heures entières après diner, en compagnie de nombreuses bouteilles qui circulent continuellement. Le moyen de ne pas boire ? Le désœuvrement seul peut faire lever le coude. Je fumais comme une machine à vapeur, pour laisser passer les bouteilles,

sans les dévier de leur orbite elliptique autour de notre table ovale. Mais force m'était de hurler avec les loups. De là, sommeil laborieux; pesanteur dans les idées le lendemain matin; nécessité de galoper une couple d'heures, comme les Anglais, pour venir à bout de digérer et précipiter le dîner de la veille. J'ai donc résolu de garder mes mœurs sauvages, lorsqu'il m'arrivera de mouiller dans quelque port de la civilisation anglaise, et de boire mon eau et mon lait, de manger mes galettes, entre des convives qui souriront à la vue de ma mauvaise chère. Quel plaisir, mon ami, ce me sera de dire adieu à ce système, lorsque nous serons tous réunis à la petite table ronde de notre vieux père, en devoir de bien faire en face d'une bonne soupe, d'un gigot de mouton et de quelques bouteilles qui auront eu la patience d'attendre à la cave jusqu'à mon retour !

Delhi, 21 décembre 1831.

Mon cher Porphyre, j'ai trouvé ici, où je suis arrivé le 16 au soir, quatre énormes paquets de lettres qui m'y attendaient : aucune des précédentes ne manque depuis deux ans : je vais y répondre au fur et à mesure. Je t'envoie ce que j'ai déjà de prêt pour toi. Ceci n'est qu'un mot, parce que le jour tombe. Sache donc que je suis à merveille; que je suis arrivé à temps pour passer trente-six heures avec lord et lady William; que je suis enchanté d'eux; que dans dix jours je partirai pour Bombay, quand j'aurai mis à flot, sur la Jumna, mes collections, que l'on habille ici de fer-blanc et de bois dur, sec, épais d'un pouce. Je t'aime et t'embrasse de cœur.

A M. J.VCQUEMONT PÈRE, A PARIS.

Bussi, entre Sabathoo et Ambalah, o décembre I8"i (expédiée le 10 janvier de Delhi).

Il y a peu de jours, mon cher père, que je vous ai expédié de Sabathoo une longue lettre, commencée à mon départ de Cachemire, et continuée à diverses reprises pendant le reste de mon voyage au delà du Sutledje, terminée enfin au port de Simlah, chez le capitaine Kennedy. Porphyre vous dira pourquoi j'ai usé de son hospitalité plus longtemps que je ne me l'étais proposé, et qu'il ne convenait à la suite de mon voyage.

Votre n° 25 du 15 mars dernier m'est parvenu à Sabathoo le 1er décembre, et, de ces trois longues pages, il n'est pas une ligne qui ne m'ait fait plaisir. Il est charmant de passer ainsi, à notre satisfaction mutuelle, le temps de notre séparation.

Vous me demandiez, en commençant votre lettre, où j'étais ce jour-là; c'était le 13 mars. Eh bien , j'arrivais à Lahore, je me promenais dans un jardin des Mille et une Nuits, seul, pour rêver à ma bonne fortune, ou donnant le bras à l'excellent homme qui m'avait invité à y venir du fond du Thibet. Je débutais à la cour de Rundjet-Singh, et sortais, de cette première entrevue, charmé du prince sike. Dans l'élégant salon du petit palais qui me servait de

demeure, je trouvais, en revenant de chez le radjah, une table servie avec luxe et avec goût, selon la mode française, et, par une aimable fiction, j'en faisais les honneurs à ceux mêmes qui l'avaient fait dresser. Une troupe choisie des amazones cachemiriennes du roi venaient, par ses ordres, me donner l'amusement du concert et du ballet. Le concert, je vous l'abandonne : la musique de l'Orient est un des bruits les plus désagréables que je connaisse; mais la danse lente, cadencée et voluptueuse de Delhi et de Cachemire est une des pantomimes les plus gracieuses qui se puissent exécuter. Je conviendrai aussi que mes danseuses cachemiriennes avaient un pouce de couleur sur le visage, du vermillon sur les lèvres, du rose et du blanc sur les joues, du noir autour des yeux. Mais ce barbouillage était fort joli ; il donne un éclat extraordinaire aux yeux déjà si beaux, si extraordinairement grands des femmes de l'Orient.

Et, comme les danseuses de Lahore sont tout aussi vertueuses que celles de Paris, il est inutile de vous parler davantage du 15 mars dernier.

Un an auparavant, et à pareil jour, si j'ai bonne mémoire, je faisais des études de révérences devant l'ombre du Grand Mogol, à Delhi. Que penser du 13 mars à venir ?

En jetant un coup d'œil paternellement complaisant sur le début de mes grandeurs ambulantes à Sourann, vous me demandez ce que j'ai fait du présent du radjah de Bissabir, de son sac de musc. Eh bien , j'ai fait le républicain, selon la pensée de Montesquieu ; j'ai fait abnégation de moi-même. Le musc du radjah pue au fond d'une malle

de cachemires, traité avec aussi peu de cérémonie que lui. Quand il fait assez froid pour que je m'enveloppe d'une ceinture, c'est d'une autre malle de châles, non infectée, que je m'en fais donner une.

M. de Meslay lisait à la mer le livre de M. Mariés1 dont vous me parlez; mais il m'en disait tous les jours tant de mal, que je reculai devant ses six volumes. Ils vous ont confirmé, me dites-vous, dans votre mépris pour la littérature ancienne de l'Inde. Mais vous me demandez si l'on sait assez bien le sanscrit pour sentir toutes les beautés de la poésie mythologique des Indiens. A cela je répondrai que, sauf erreur, M. Horace Wilson est le seul Européen dans l'Inde qui sache parfaitement le sanscrit. Il n'y a qu'un des brahmanes de Bénarès qui le sache mieux que lui ; et, quelles que soient nos prétentions nouvelles à la connaissance de cette langue, et celle des Allemands, môme sans excepter le baron d'Eckstein, je crois qu'aucun des adeptes de l'Europe n'en sait le quart de M. Wilson. Celui-ci, comme de raison, dit qu'il est superbe, comme fin et comme moyen; que la structure grammaticale de cette langue est admirablement logique, ingénieuse, parfaite ; et que sa littérature, exclusivement poétique par la forme comme par le fond, est également digne d'admiration.

Je crois mérités et sincères les éloges donnés à l'instru" ment ; mais je suspecte la bonne foi de ceux accordés aux ouvrages.

Il n'est pas douteux pour moi que les brahmanes n'aient

1 Histoire générale de l'Inde ancienne et moderne, depuis l'an 2030 avant J.-C. jusqu'à nos jours; 6 vol. in-»0. Paris, 1828.

possédé beaucoup de connaissances qui leur sont maintenant étrangères. L'Inde, à cetégard, ressemble à l'Egypte, et la ressemblance ne se borne pas là entre les deux pays.

Vous êtes curieux de connaître le degré d'instruction que possèdent aujourd'hui les hautes classes dans l'Inde centrale. Je pourrais, sans leur faire tort, anticiper sur la suite de mon voyage, et vous assurer d'avance que, généralement, elles sont aussi ignorantes que les classes inférieures ; mais j'aurai sans doute occasion de voir bien des seigneurs radjpoutes et mahrattes, dans l'année qui vient. Alors, je vous dirai ce que j'ai vu. L'indoustani est, de Delhi à Seringapatam, la langue colloquiale des cours, comme le persan la langue écrite de leurs chancelleries : je parle maintenant la première avec une grande facilité, et comprends passablement la seconde. Ainsi ma curiosité ne sera ni sourde ni muette, quand je trouverai, dans la suite de mon voyage, l'occasion de l'exercer sur cet objet.

Le Journal des Débats, que vous m'avez envoyé, ne m'a rien appris que je n'eusse déjà lu à Cachemire, au mois de septembre, dans le Constitutionnel.

J'ignore quand et comment finira la domination anglaise dans l'Inde ; mais ce dont je suis très-certain, c'est que les pauvres Tartares n'y seront pour rien. L'Inde, sous un point de vue militaire, est trop civilisée pour avoir rien à redouter des hordes à cheval du Turkestan, même quand elle n'aurait pas d'officiers européens pour commander ses soldats. Voyez Rundjet-Singh. Il n'a que vingt-cinq mille hommes de troupes bien disciplinées : avec cela, il fait trembler tous ses voisins du Nord !

La puissance anglaise dans l'Inde ne périra pas, je

pense, par une agression étrangère. De la force physique, les Anglais en auront toujours plus qu'on ne pourra leur en opposer sur le Sutledje ou sur l'Indus; mais leur force matérielle n'a d'autre base qu'une force morale, aujourd'hui très-puissante, mais qu'un caprice peut ébranler. Alors, tout croule à la fois ! Quel événement produira ce choc?... Le réveil de l'esprit religieux, sans doute. Cela pourrait être demain, comme cela n'arrivera peut-être pas avant un siècle. Mais, quoi qu'il y ait à dire là-dessus, je vais, mon cher père, en vous souhaitant le bonsoir (car il est fort tard), mf endormir avec la même certitude de retrouver demain matin toutes choses comme elles étaient aujourd'hui, que vous pouvez avoir à Paris. Je crois même mes chances d'un lendemain semblable à la veille bien plus grandes que les vôlres.

Adieu ; je vous embrasse, et vous aime de tout mon cœur.