A M. PROSPER MÉRIMÉE, A PARIS

Sooniput, à 50 milles au nord de Delhi, 15 décembre 1851.

Mon cherProsper, excusez cette grande feuille de foolscap infiniment peu sélect. Puissiez-vous n'avoir jamais à écrire sur de tel papier avec une plume de paon ! Dans l'Inde, elles ont toute la couleur locale désirable ; mais, à part la couleur, elles ne valent pas le diable.

Grande est ma joie de me retrouver chez les Anglais. De l'autre côté du Sutledje, dans les montagnes surtout, il y a toujours une chance de rencontrer une bande de coquins armés de fusils à mèche, qui vous disent : On ne passe pas! et cette chance fâcheuse s'est réalisée assez souvent dans mon voyage. Mon secrétaire, là-dessus, tirait de sa poche un firman terrible de Rundjet-Singh, par lequel il enjoignait à ses amés et féaux de la plaine et de la montagne, non-seulement de laisser passer et circuler librement le Platon de l'époque, alias le seigneur Victor Jacquemont, mais il leur ordonnait de pourvoir de foin, de paille, etc., la suite dudit seigneur, et d'obtempérer à toutes ses réquisitions. Lecture faite de ce sublime passe-port, les coquins de fusils à mèche disaient fort tranquillement que c'était de l'hébreu pour eux que tout cela ; que pas un d'eux ne comprenait un mot de persan ; qu'ils n'étaient pas d'ailleurs les serviteurs de Rundjet-Singh, mais de tel ou tel petit djarguidar ou zemindar (seigneur vassal), et qu'ils ne connaissaient d'autres ordres que ceux de leur maître ; secouant là-dessus la cendre de leur mèche, et répétant : On ne passe pas! Je vous assure, mon cher ami, qu'il ne faut pas de médiocres talents diplomatiques pour passer malgré cela, et que plus d'un secrétaire d'ambassade y serait fort embarrassé : car, quelque nombreuse que fût mon escorte, les opposants se trouvaient d'ordinaire en si grande majorité, que c'était seulement par la voie des négociations que je pouvais réussir à obtenir le passage. Une fois seulement, et cela dans l'expédition par laquelle je terminai ma campagne au delà du Sutledje, je jugeai que la force était de mon côté, et je montrai laconiquement,

aux ayants fusils à mèche, les longues lances très-poinlues de mes cavaliers. Ils me saluèrent jusqu'à terre, et présentèrent les armes à leur façon quand je passai. Je regrettai presque leur civilité ; elle m'ôtait le prétexte de houspiller à leurs dépens le corps odieux des fu>ils à mèche.

De ce côté du Sutledje, les gens sont fort apprivoisés. Nul ne se permet de dire au porteur d'une figure passablement blanche cet éternel : On ne passe pas! du Pundjab. Les Anglais ont tué, dans leurs possessions, l'originalité des mœurs asiatiques hors du foyer domestique d'un chacun. Elles n'ont plus aucun agrément pittoresque; mais, à l'user, c'est fort commode.

J'ai donné aux pierres de l'Himalaya une grande preuve d'amour, en quittant pour elles Rundjet-Singh trois jours avant son entrevue avec le gouverneur général. Nous autres Indiens, qui ne pensons pas moins de cette entrevue que de celle de Napoléon et d'Alexandre sur le Niémen, nous nous figurons que vos gazettes seront avides des détails que leur en donneront celles de Calcutta, comme si l'on s'occupait à Paris du Sutledje, de Ropoor, de Rundjet- Singh et de lord William Bentinck !

Afin que vous soyez passablement au fait de ces choses lorsque vous serez ministre des affaires étrangères, prenez une carte de l'Inde, et cherchez tout au haut le Sutledje, au point où il débouche des montagnes. Si elle est un peu détaillée, vous trouverez là, sur la rive gauche, Ropoor ou Roopur, Rupur, Ropour, Ropur, c'est-à-dire Rouveur en français.

En grand, vous pouvez considérer comme appartenant aux Anglais tout le pays sur la rive gauche du Sutledje, et

plus bas l'Inclus, lorsqu'il a reçu la première de ces rivières.

C'est une mauvaise ligne de défense militaire.

L'Indus, au contraire, surtout dans la partie moyenne de son cours, entre Attock et Deyra-Ghazi-Khan, en serait une excellente.

Les Russes peuvent s'y présenter en force sans rencontrer presque aucun obstacle sur leur route. Ils traverseraient la Perse en se promenant ; et l'Afghanistan, divisé depuis une vingtaine d'années en une multitude de petites principautés indépendantes extrêmement faibles, serait hors d'état de les arrêter un jour. Il est d'ailleurs indubitable que les Afghans grossiraient volontiers une armée quelconque, qui marcherait à la conquête de l'Inde. C'était l'ancien métier des Afghans que de piller l'Inde ; ils en reprendront la route avec joie.

Ordre est donc venu ici, de l'honorable cour des Directeurs, de se ménager, par un traité avec les amirs du Sind et avec Rundjet-Singh, la navigation de l'Indus, afin d'y porter de Bombay, et à la vapeur, des armées anglaises, en cas de démonstrations menaçantes faites par les Russes en Perse.

Les amirs du Sind sont les seigneurs de Tatta, Hyderabad, et autres lieux circonvoisins de l'embouchure de l'Indus. Ils sont indépendants depuis la dissolution de l'empire afghan. Rundjet-Singh, depuis vingt ans, convoite leur pays, et depuis longtemps il s'en serait emparé, s'il n'avait craint le déplaisir des Anglais.

On vient de faire savoir à MM. les amirs que, s'ils n'entourent pas de facilités et de protection la navigation

marchande et militaire des Anglais sur l'Indus , on les laissera à la merci de Rundjet-Singh. Ils se sont hâtés de dire qu'ils étaient les esclaves soumis de la vieille Dame de Londres et qu'ils se feraient un plaisir et un devoir d'établir des chantiers sur les bords de leur fleuve, pour fournir aux bateaux à vapeur anglais.

En cas de menace russe, c'est sur la rive gauche de l'Indus que les Anglais, remontant ce fleuve, iraient prendre position, par conséquent dans les possessions de Rundjet.

L'entrevue de Ropoor avait pour but, sans doute, de cimenter plus fortement l'union des deux puissances, de flatter la vanité de Rundjet par les égards que lui a témoignés le mari pro tempore de la vieille Dame, et de le mieux disposer à faire avec elle un traité d'alliance défensive contre tout indiscret qui viendrait du nord ou de l'ouest.

On a dépensé pour cette fois quantité de beaux et bons lacs, sans avancer la besogne d'un iota.

Rundjet promettra, signera, jurera tout ce qu'on voudra, et, quand les Russes viendront, si jamais ils viennent, ce que je ne crois pas prochain, il se regardera tout aussi libre d'agir à sa fantaisie que nous l'avons trouvé bon de Sa Majesté Catholique , après la prise de Cadix par le héros du Trocadéro.

S'il croit qu'en aidant aux Russes, ceux-ci peuvent réussir à déloger de l'Inde les Anglais, sans aucun doute il les aidera, bien persuadé que ces nouveaux venus ne sauront garder leur conquête, et qu'alors viendra son tour à lui, Rundjet, pour tenter la conquête de toute l'Inde. 11 est déjà un peu vieux et bien cassé pour achever une telle

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besogne; et, pour peu qu'une dizaine d'années se passent avant de la commencer, il y succombera s'il l'entreprend.

Sincèrement allié aux Anglais, Rundjet ôlerait aux Russes toute chance de succès. La duperie du cabinet de Calcutta consiste à croire qu'il existe des moyens diplomatiques de s'assurer de la fidélité du roi sike.

Le gouverneur général lui a donné de belles fêtes, que Rundjet n'a pas rendues avec moins de magnificence. Les journaux de Rombay et de Calcutta, depuis un mois, ne parlent d'autre chose. Ces misères sont pour eux de la politique transcendante. Il n'y a pas de style assez noble pour les raconter. Ils se voient ainsi dans l'impossibilité de peindre le prince sike par ses traits les plus caractéristiques. Aucune des gazettes, par exemple, n'a osé dire que, dans la seconde visite à lord William Bentinck, Rundjet pissa fort gravement dans un coin de la superbe tente où il se trouvait avec lord William et toute la cour du gouverneur général.

En marchant avec lui à cheval, à la tête de son armée, pour venir à Roopeur, je l'avais vu invariablement descendre de cheval à mi-marche, et faire la chose contre son parasol, que le porteur abaissait pour l'occasion, cela sans s'interrompre aucunement dans la phrase qu'il avait commencée, soit avec moi, soit avec l'envoyé anglais.

À vingt ans, il faisait bien autre chose, à midi, dans les rues de Lahore, sur le dos de son éléphant, avec une fille appelée Moura, qu'il aimait éperdument. Cette fille était musulmane, et, comme toutes celles de sa religion et de son métier, elle fumait le houka. Or, vous savez, ou vous ne savez pas, que les Sikes ont la même horreur du tabac

que de la chair du bœuf. Personne ne s'avise de fumer en présence du plus chélif seigneur sike. Eh bien, ce pauvre Hundjet allumait lui-même le houka de sa maîtresse ; il mangeait son opium tandis qu'elle fumait sur l'éléphant; et, quand ils avaient fini tous deux, au nez et à la barbe de toute sa cour et du bon peuple de Lahore, il recommençait avec elle ses expériences de physique expérimentale.

Le dos de mes chameaux n'est qu'une plaie ; mes bœufs sont tous boiteux ; et ce sera une grande prouesse si, avec cet équipage, je puis déjeuner après-demain à Delhi. Il me tarde bien d'y arriver ; car j'ai toute raison d'espérer y trouver, deux paquets de lettres de France ; et les dernières que j'ai reçues sont du mois de mars.

Écrivez-moi, contez-moi ce qui est advenu de tous nos amis depuis le mois de juillet 1850. Quelques nouvelles du monde littéraire, s'il n'a pas été absorbé jusqu'au dernier par la politique. M. Gérard est-il toujours premier peintre du roi? Quel est ce M. Cavaignac dont je n'avais jamais entendu parler, et qui, sans dire gare, a fait à la Cour royale un si magnifique discours? que deviennent les Scheffer? les Thierry? les globistes et les globuleux? le baron de Saint-Lazare et le baron de Stendhal? une belle dame, à laquelle vous m'avez dit que j'avais fait grand'peur, un matin qu'il pleuvait fort?

Écrivez, mon cher ami, de votre plus grosse plume et sur le plus fort papier ; car c'est John Bull qui paye les ports de lettres : et vous voyez que je ne m'en gêne pas.

Je voudrais grossir ce paquet d'une couple de feuilles pour madame Mérimée ; mais j'ai été trop bavard avec vous. Force m'est de reprendre ma besogne. Dites-lui, ce-

pendant, que, du substantif mahogany, acajou, nous avons dérivé, dans l'Inde, le verbe mahoganise, qui exprime nonseulement l'altération du teint, mais la momification radicale de l'individu, et assurez-la que, pour servir depuis trois ans de but aux rayons du soleil des tropiques, je ne suis pas trop mahoganised. Si j'allais à Londres, je n'aurais aucune chance d'être admis à ÏIndian Club, tant je suis frais.

P.-S. — Nonobstant cette fraîcheur dont je me vante, voici, ce me semble, une preuve de mahoganisation fort honnête. Il y a quatre jours, je passais à Kurnaul, grande station militaire anglaise sur la frontière sike. J'y descendis chez un jeune officier de ma connaissance, dont le régiment donnait le lendemain un bal à toute la station. On me pressa de rester vingt-quatre heures ; on me promit que je verrais au bal plusieurs très-jolies personnes. Or, il y a près de dix mois que je n'ai vu de femme européenne, et, malgré cela, j'ai continué à filer mon nœud et refusé de mettre en panne. Je dirais volontiers de la plus jolie figure anglaise au bal : Qu'est-ce que cela prouve?

Adieu, mon cher ami ; je vous embrasse de cœur.

ICO CORRESPONDANCE

A M. NARJOT, CAPITAINE DU GÉINIE, A RREST.

Delhi, 22 décembre 1831.