AVERTISSEMENT PRÉLIMINAIRE

Quand vous serez général en chef, avec un pauvre diable de secrétaire et quelques aides de camp à l'aire enrager pour prendre le mauvais temps en patience, quand il en viendra, alors, mon cher ami, libre à vous d'écrire aussi illisiblement qu'il vous plaira. Mais, tant que vous ne serez qu'un modeste capitaine du génie à la portion congrue, bourgeois, qui pis est, comme il parait, hélas ! que vous le devenez insensiblement, barrez bourgeoisement vos t et mettez des points sur les i: vos hiéroglyphes m'ont fait, enrager une bonne heure. Écrivez désormais en caractères romains bien conditionnés.

Au reste, mon aimable ami, vous m'en avez tant dit dans vos deux mètres courants de pattes de mouche du mois de juin dernier, et j'ai si peu d'instants à vous donner aujourd'hui, que je me bornerai à vous accuser réception de votre charmante lettre. Pourquoi ne me donneriez-vous pas de pareilles étrennes tous les trois mois? A moins d'un naufrage, accident qui, depuis la révolution, n'arrive plus guère que dans les romans, vos lettres n'ont aucune chance de rester en route. Il y a dans le voyage tant de

sûreté que, de vingt-huit envois faits jusqu'ici par ma famille, un seul s'est perdu, et je sais comment, sur les brasses du Gange, avec une trentaine de chevaux arabes et une honnête proportion de chrétiens et de fidèles (musulmans, je veux dire) : il y a de cela deux ans.

En outre, vous voyez que six mois suffisent quelquefois pour faire la promenade de Brest à Delhi.

Avec votre lettre, que j'ai trouvée à mon retour à Delhi, il y a quelques jours, il y en avait une cinquantaine d'autres, dont la plupart crient réponse, et plusieurs si haut, qu'il faut obéir. Je serai donc bref, si je puis toutefois ; et, si je vous en dis long, ne m'en sachez aucun gré, car je vous déclare solennellement que c'est contre mon intention.

Comme milord W. Bentinck, que j'ai eu le bonheur de revoir ici, m'avait envoyé les journaux français de juin et de juillet avant que Ton m'apportât mes lettres de la poste, et que j'avais vu aussi les gazettes anglaises jusqu'au 8 août, votre politique est venue un peu tard. Cependant, pour de la politique de Brest, c'est-à-dire du bout du monde (Finistère ou Finis terrœ), elle est si bonne, qu'elle m'a instruit et diverti. J'ai eu beaucoup de peine à déchiffrer votre formule abrégée pour henriquinquistes, que j'ai lue pendant deux jours quinquinistes, sans trop m'en étonner dans ce siècle de folie. Je prenais bonnement ces quinquinistes pour quelque société politique, association ou club, parti enfin de jeunes médecins ou pharmaciens devenus puissance, à ce qu'il paraît. Quinquinistes n'était pas mauvais, mais henriquinqnisle est excellent. Quand mes stupides serviteurs indiens feront quelque sottise plus lourde

qu'à l'ordinaire, je leur dirai : Henriquinquistes ! Cela fera merveilles.

Je ne me rappelle plus quand je vous ai écrit pour la dernière fois ; mais il y a bien longtemps.

Je rapporterai une charge de cachemires à faire trembler tous les maris. J'ai été pendant huit mois un fort grand seigneur; fort riche, fort magnifique, fort bienfaisant, et, moyennant cela, aussi pauvre aujourd'hui qu'avant ce singulier voyage. Prisonnier quelquefois, diplomate souvent, guerrier le moins qu'il m'était possible ; car, malgré la forte escorte de ses propres gardes du corps que mon ami Rundjet m'avait donnée, rarement je me suis trouvé le plus fort dans les rencontres suspectes ou hostiles. Mais c'est surtout dans l'art de la politique que je brille : vous verrez qu'ils feront de moi un diplomate quelque jour; nos habiles, à ma place, y eussent souvent été dans l'embarras. Ces vastes contrées sont fermées à la curiosité des Européens par la jalousie assez logique de leurs maîtres. Jusqu'ici, tout va bien pour moi ; me voici revenu, vivant et trèsvivant, je vous l'assure, de Cachemire, dont les montagnes ne sont pas si hautes, ni la vallée si pittoresque, ni les femmes si belles, ni les hommes si fripons qu'on le dit. Mon portefeuille est plein de lettres de rois. Le successeur de Porus m'écrivait tous les huit jours. Je lui envoyais de làhaut de la bien mauvaise physique pour le satisfaire, delà physique comme Sénèque en faisait dans les Quœstlones naturelles. Mais le roi de Lahore se connaît mieux en chevaux, sabres et fusils à mèche , qu'aux sciences de l'Europe, et mes dissertations persanes sur les quatre éléments avaient le don de lui plaire.

A vivre plus de six mois parmi des Mahométans et des Hindous (prononcez Inn-doû), je suis devenu fort tolérant. La religion est le sujet favori de la conversation des Orientaux. Elle était toujours sur le tapis dans la chambre-dunette ou plutôt sous le dais de ma gondole, lorsque, dans les soirées chaudes de l'été, j'allais chercher un souffle d'air sur le lac de Cachemire, et que j'invitais à partager ma promenade quelques longues barbes fashionables. J'ai appris à ne parler qu'avec respect de monseigneur Mahomet, parce que mon prophète recevait les mêmes égards de mes invités musulmans, qui le traitaient toujours d'Excellence. Le christianisme est monstrueux, révoltant, exorbitant, comparé à l'islamisme : si jamais je me faisais dévot, je commencerais certainement par me faire Turc ! Il n'y a qu'un reproche à adresser à la religion musulmane, c'est l'abjection à laquelle elle condamne les femmes en principe. C'est une honte pour une femme honnête que de savoir lire et écrire, que de savoir danser ou chanter : ces talents décriés sont l'attribut exclusif des filles publiques, auxquelles la coutume accorde ainsi le monopole de l'art de plaire.

La conséquence de cette règle (qui est, au reste, celle de tout l'Orient, depuis la Chine jusqu'à Constantinople), c'est la dissipation des maris, la tiédeur de toutes les affections domestiques, et l'amour antique grec et romain.

Je m'occupe, ici, à embarquer sur la Jumna toutes les collections que j'ai rassemblées depuis mon arrivée dans l'Inde. Danshuit jours, habillées de fer-blanc et d'une double enveloppe du bois le plus sec et le plus dur, j'espère les voir à Ilot; alors, je dirai adieu pour toujours à la ville im-

pénale, et je prendrai la route de ltombay. C'est fini pour moi des scènes de neiges et de glaces, de désolai ion de l'Himalaya. J'ai éprouvé un serrement de cœur en perdant la vue de ces montagnes, où j'ai passé deux années de ma vie, et que je ne reverrai plus jamais.

Des scènes toutes nouvelles m'attendent dans le reste de mon voyage, les scènes du tropique. J'irai devant moi, le cap au sud, tant que la terre me portera. Du cap Comoi in, je reviendrai au nord par le plateau de Mysore, dans les montagnes Bleues, les plus hautes des Ghaltes.

J'y passerai l'été de \ 855, après lequel je songerai à retourner en Europe. Ce ne sera pas parla Perse. La politique de l'Europe ne me permet pas d'y penser. D'ailleurs, cela détruirait l'unité de mon voyage. Je préfère n'être qu'Indien.

Adieu; mon bon ami, je vous embrasse.