XIV INTRODUCTION

plus d'influence que l'ancien ministre de la reine Anne '. Ils furent beaucoup ensemble en Angleterre, comme ils ravalent été en France quelques années auparavant; mais Holingbroke délaissait volontiers Pall-Mall pour sa ferme du Middlesex et le seigneur de Dawley dut échanger plus d'une lettre avec Voltaire resté dans Londres : malheureusement aucune ne s'est retrouvée.

Ces réticences certaines et ces lacunes probables enlèvent à cette correspondance de trois ans un peu de sa valeur. Elle ne jette pas tout à fait le jour qu'on souhaiterait sur la genèse des Lettres Philosophiques. Au contraire ce sont les Lettres Philosophiques qui Téclairent rétrospectivement et nous permettent à l'occasion de lire entre les lignes. Pourtant sur un point elle nous rend un service très certain. Nous savions bien qu'une partie de l'enthousiasme de Voltaire pour l'Angleterre provenait, très naturellement, de l'accueil qu'on réserva à Londres à celui que la France venait de bannir de Paris. Nous savions bien aussi que le gouvernement de l'ancien régime ne se piquait nullement de conséquence, et qu'après de violentes colères il avait de soudaines indulgences. Mais comme ce contraste et cette inconséquence nous apparaissent plus nettement dans notre correspondance, dès qu'on prend soin d'en rapprocher les pièces qui à un titre ou à un autre en font partie! Ici c'est Maurepas, secrétaire de la Maison du Roi, qui anxieux de se débarrasser de Voltaire veut le faire surveiller par un exempt jusqu'à sa sortie du royaume ; là c'est son collègue, le ministre des Affaires Etrangères, qui par l'intermédiaire de l'ambassadeur Horace Walpole recommande le même banni à tout ce qu'il y a de plus grand en Angleterre. Ici on fait des difûcultés pour permettre à Voltaire d'arranger ses affaires avant de quitter la Bastille ; là un inconnu qui remarque son dénuement

I. Ghurton CoUins a écril à ce sujet des pages extrêmement intéressantes, BoUngbroke, a Hisiorical Study, i88(), p. iSg-iiS : mais ce sont surtciut des indications qu'il y aurait lieu de vérifier et de compléter.