X INTRODUCTION

vent encouragées par le Consul d'Angleterre. Il arriva que ce dernier, dans son désir de nous discréditer aux yeux d'Hussein, perdit un jour toute mesure, et fomenta ses intrigues avec un tel cynisme que Michel dut le mettre en interdît par une ordonnance en bonne et due forme. 11 faut lire l'étrange et suggestive délibération des nationaux français à Tunis, en date du 14 mai 1716. C'est un bien frappant exemple de ce que pouvait produire, de ce côté de la Méditerranée, un conflit aussi aigu des intérêts européens. « Il y a longtemps, dit le préambule, que nous nous étions bien aperçus des mauvaises démarches du sieur Laurenzo Ricardo, Consul anglais, dans tout ce qui concernait la gloire du Roi et l'intérêt de la nation établie en cette Échelle ; cet agent ne cherche qu'à détruire le commerce de nos marchands par des voies indignes d'un pays en paix avec la France. » Et Michel de conclure, sur les instances de tous les négociants composant le corps de la nation, à « la nécessité de se venger de procédés si contraires à la bonne foi ». L'ordonnance, en effet, porte défense à tous Français d'avoir affaire, même indirectement, à son collègue britannique, aux blanchisseuses du Fondouk de laver son linge, au boulanger de lui fournir du pain, au portier de ne laisser pénétrer aucun Anglais, sous peine de rembarquement.

Mettre un de ses collègues en quarantaine, c'était alors de bonne guerre et la mesure pouvait être opportune. Michel eût volontiers verbalisé de même façon, s'il l'eut pu, contre le Bey, quand ses plus énergiques réclamations auprès du Prince ne trouvaient plus aucun écho. En effet, tant que les avanies des Tunisiens étaient manifestes, que les pirateries des corsaires étaient publiquement reconnues et constatées, il pouvait parler haut, menacer même, les traités à la main. Mais que dire lorsque, par hasard, les torts étaient du côté des Français? Le cas était rare sans doute; il arrivait pourtant, et c'est pourquoi le Consul s'impatientait si fort au moment où nous sommes. Des pèlerins de la Régence s'étaient embarqués pour La Mecque sur un bâtiment de Provence. Ils avaient été capturés, au mépris du droit des gens, sur les côtes de Sicile où les avait jetés la tempête, et le représentant de la Cour de France à Tunis avait été mis en demeure de faire réclamer, par son gouvernement, l'élargissement des prisonniers. Michel sollicita du Conseil de marine, au sujet de cette affaire, des instructions qu'on lui fit attendre près de deux

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