XX INTRODUCTION

fera remettre en liberté. Mais « afin d'éviter à ces malheureux de nouvelles vexations de la part du Bey »>, qui ne veut plus les tolérer, il leur assignera provisoirement un refuge dans le comptoir du Cap-Nègre. C'est un P. Trinitaire, administrateur de l'hôpital d'Espagne, qui se chargera du service des missionnaires en leur absence. Pendant ce temps le gouvernement de Louis XV renouvellera ses démarches auprès de la Propagande pour obtenir l'envoi de quatre prêtres français « comme ceux qui composent la Mission d'Alger ». Des Capucins de Livourne feront agir, d'autre part, auprès du Bey pour obteair le retour de leurs confrères à Tunis. La Propagande fera la sourde oreille, et les Pères expulsés, triomphant des répugnances d'Ali, reviendront s'installer, en avril 1738, non plus dans un bagne d'esclaves, mais dans une maison commode, près du Consulat de France.

Quelques années se passent et la mauvaise fortune va frapper de nouveau à la porte des missionnaires. Après la prise de Tabarque et la destruction du Cap-Nègre, le nombre des captifs a considérablement augmenté dans la. capitale de la Régence. Les Capucins exercent leur charitable ministère avec zèle et dévouement, mais les besoins se multiplient et les ressources font totalement défaut. Us ont du mettre en gage le mobilier et les reliques de leur chapelle ; le Préfet a des dettes criardes ; il a même dissipé, en 1744, six à sept mille piastres que lui ont confiées des esclaves. Le cas est grave et réclame à la fois la diligence et le dévouement du Consul. « Si le Bey, dit Fort au Ministre, vient à savoir ce qui se passe, les Capucins seront mis aux fers jusqu'à entier payement de leur dette et la Mission ne sera plus tolérée. » Les victimes, bien entendu, rendent notre agent responsable du malheur qui leur arrive. Il faut, dans l'intérêt des résidents français, obtenir du Saint-Siège le remboursement des dépôts dans le plus bref délai possible, et l'abbé de Canillac s'y emploie pendant trois ans de concert avec Maurepas.

Le budget des missionnaires n'ayant pas été modifié, on les voit supplier le Consul, en décembre 1750, de plaider en leur faveur auprès de la Propagande. Leurs dépenses, en effet, dépassent annuellement de huit cents piastres les recettes. Il leur faut payer un loyer de mille piastres et ils se trouvent à découvert, eu ce moment, de trois cents sequins « dont les esclaves réclament le payement ». Le Bey serait ravi, écrit Fort, de sévir contre la Mission. Aussi la Cour intervient-elle encore a Rome en faveur de