INTRODUCTION XXV

passé la Méditerranée, avant la signature du traité de paix, pour épargner sans doute à leur pays le châtiment d'Alger et « le fracas extraordinaire » des bombes de Duquesne. Aussi Maurepas écrivait-il, dès le 13 octobre 1721 : « L'envoi des Tunisiens n'est qu'un moyen de prévenir la juste indignation du Roi dont leur République redoute les conséquences, mais ils seront retenus à moitié chemin jusqu'à ce que leur maître ait obtenu la permission de les présenter à Sa Majesté. » L'histoire de leur voyage en France est retracée avec détails dans la correspondance officielle du Consulat; c'est ainsi que l'on peut y suivre pour ainsi dire au jour le jour les faits et gestes de ces personnages. Ce qui frappe en premier lieu, ce sont toutes les mesures de précaution prescrites à ses agents par la Secrétairerie d'État de la marine, afin de n'être pas dupée par les promesses des Africains. Les instructions remises notamment à Pétis de la Croîs, chargé d'accompagner nos Tunisiens (21 septembre), ne sauraient suggérer plus de circonspection, plus de méfiance à leur égard. Débarqués à Toulon le 7 septembre, ils ont été conduits en diligence à Chalon-sur-Saône et y sont arrivés dans les premiers jours d'octobre. Le Secrétaire-interprète leur apprend là qu'ils doivent attendre la conclusion de la paix avant de continuer leur route, et, sous prétexte de les protéger, il les tient en captivité à l'auberge du Faucon, « située au centre de la ville, loin de la rivière et tout près de la citadelle ». Les portes de la cité so:it soigneusement gardées par une compagnie de bourgeois « qui explorent aussi la Saône et font une ronde perpétuelle ». On monte la garde jour et nuit devant leur porte; on les enferme au coucher du soleil. De la Croix veille constamment sur leurs démarches, les fait suivre à travers les rues, intercepte leur courrier, passe incessamment la revue des maîtres et des serviteurs. 11 a fini par connaître, malgré leur dissimulation, les ordres du Bey, leur maître. 11 paraît qu'à Tunis on ne veut plus traiter d'aucune, affaire avec Pignon. « Si le Roi, ont-ils déclaré, ne veut pas leur accorder un autre Consul à sa place, qu'il ordonne au moins que l'on y envoie un chien avec une lettre attachée au col; le Bey sera content et accordera toutes les satisfactions pour lesquelles ils consentent à rester en otages. » En vain s'efforceront-ils de démontrer dans leurs dépêches « au très débonnaire Maurepas, le Vizir magnifique et l'arbitre des deux nations », qu'ils sont chargés d'une mission toute confidentielle, qu'ils ne peuvent corn-