INTRODUCTION XXIX

le seul maître du royaume. Fourbe, cruel, avare et débauché, ce Prince s'est rendu bien vite odieux à ses sujets. Quant à la Nation française, elle a bientôt connu toute la mesure de ce qu'elle pouvait attendre d'un tel despote. Saint-Gervais avait dû demander m retraite pour cause d'infirmités et laisser non poste à Gautier au commencement de mars 1734. Voici comment ce nouveau Consul dépeint dans ses dépèches le caractère d'Ali : « Il est bien étonnant que ce Bey, qui n'est pas encore paisible possesseur de ce pays, ménage si peu les Puissances d'Europe. Il n'en connaît pas les forces, et les personnes qui pourraient l'en instruire ne sauraient l'approcher. Lorsqu'il a besoin de quelqu'un, il rampe totalement; le lendemain il est furieux contre celui-là même qui lui a fait plaisir. Toutes les fois que je vais lui parler, il me dit qu'il sait faire la guerre, et que nous sommes fort heureux qu'il ne nous l'ait pas déclarée. » Tantôt nos armateurs sont obligés de payer une sorte d'indemnité avant d'obtenir justice contre des corsaires, tantôt leurs marchandises sont surtaxées de droits de douane hors de coutume. Ont-ils affaire au Bardo, on les traite de juifs, de chiens, de canailles. En 1740, Ali ne garde plus aucun ménagement pour le représentant du Roi; il exige, sous peine de mort, qu'il vienne lui baiser la main dans chacune de ses audiences. Gautier a préféré quitter son poste et revenir à Marseille, plutôt que de se soumettre à une pareille humiliation. Ses nationaux l'ont tous encouragé à la résistance, et, dans l'une de leurs assemblées, ils ont délibéré « que le Consul de France dérogerait à son caractère, s'il consentait à une exigence de cette espèce et à une telle innovation ». Celui-ci rend compte au Ministre, le 24 mars, de ses derniers démêlés avec le Bey, et termine fort judicieusement par les réflexions suivantes : « S'il avait dépendu de moi de lui accorder le baise-main, aurait-il été content? Point du tout; il m'aurait attaqué demain sur l'épée, un autre jour sur le pavillon. Il ne songe qu'à tourmenter son peuple et les nations, mais comme la nôtre est la plus nombreuse et d'un plus grand commerce, il a plus d'occasions d'exercer sa rage. »

Ali-Bey n'avait point caché à Gautier son intention de tirer vengeance des Français, accusés, fort injustement d'ailleurs, d'avoir ravitaillé Hossein pendant le siège de Sousse. Peu après, Maurepas apprit que, sans avoir reçu la moindre provocation, il avait envoyé ses galères au Cap-Bon pour intercepter leurs navires.