XXX INTRODUCTION

La sagesse commandait de laisser le Prince aux prises avec las Algériens sur ses frontières, les rebelles de ses provinces et les conspirateurs de son palais. La vacance du Consulat, dans ces conditions, était chose sans importance. Aussi la Cour ne songea-t-elle qu'à sauvegarder les intérêts de la colonie française. Les frégates de MM. Marquèzc, de Bompart, de Saurîns, de Massiac, de Bargemont et du Revest se succédèrent sans intervalle, le long des cotes tunisiennes, pour escorter les bâtiments marchands. Les Instructions remises à chacun do ces officiers se référèrent bien plus à la protection du commerce qu'à des actes de représailles, et la rupture aurait duré, sans doute, autant que le gouvernement d'Ali, sans l'aventure de Tabarque.

La conquête de celte petite île avait été depuis plus de cent ans le rêve des diplomates et des voyageurs au courant des choses barbaresques. Se souvient-on de Sanson Napollon et de ses négociations laborieuses en $628, de ses vues sur» ce poste militaire de premier ordre », des instructions que Richelieu lui adressa « pour retirer des Génois ledit lieu de Tabarque et s'y fortifier », enfin de l'assaut fameux où il trouva la mort en 1633? N'avonsnous pas montré dans de nombreuses lettres Lemaire, Michel et Pignon, entre autres Consuls, engageant la Couronne à planter sa bannière sur les remparts de cette place? Pontchartrain avait attaché à l'acquisition de Tabarque une telle importance qu'il l'avait proposée à la Compagnie d'Afrique en 1*715, en promettant de lui rembourser cette dépense à l'expiration de son bail. Dix ans après, le docteur Peyssonnel, en mission savanie dans l'Afrique du Nord, avait fait à Maurepas, suivant ses ordres, une description très détaillée de l'île — nous avons publié cette description à sa date — et l'avait accompagnée des considérations suivantes : <■< L'acquisition de Tabarque serait d'une grande conséquence pour la France, et le commerce en retirerait des avantages considérables. La Compagnie d'Afrique serait maîtresse des prix d'achat de toutes les marchandises d'Alger à Tunis... Celte île serait un refuge pour les employés de tous nos comptoirs en cas de guerre; ce serait le principal magasin, la caisse et le dépôt de la garnison,... ce serait un lieu de relâche pour les bâtiments français; la France y aurait un boulevard contre ses ennemis et une place avec laquelle elle ferait la loi à toute la Barbarie... Jamais l'occasion n'a été plus belle; MM. de Lomellini, lassés de