INTRODUCTION XXXI

leur lie, seraient charmés de trouver à la vendre pour plusieurs raisons;... ce serait un grand mal s'ils la vendaient aux Anglais. » En 1731, le Ministre, croyant le moment favorable, avait avisé le chevalier de Caylus, alors en croisière, de ses projets sur Tabarque, en le priant d'étudier le moyen de les servir. « Sa possession, d'après cet officier, serait le plus sûr moyen de se faire respecter et craindre en Barbarie. » C'avait été l'objet, un peu plus tard, d'une négociation secrète à Gênes. M. Coutlet, Consul de France, avait recula mission de traiter avec MM. deLomellini, au cas où ces derniers consentiraient à céder leur principauté. Les Génois s'étaient montrés plus que jamais embarrassés de ce domaine, des conférences avaient eu lieu, le marché même avait été conclu au prix de 100,000 piastres. Mais au moment précis où l'affaire allait aboutir, le Bey Ali, apprenant ces démarches, s'était hâté de réduire les Tabarquins à son obéissance. En 1742, << Tabarque n'était plus, au dire de M. de Massiac, qu'un rocher escarpé du côté de la mer, fortifié au sommet, avec 100 hommes de garnison que l'épouvante seule déconcerte ». Renouveler l'assaut de Sanson Napollon, chasser la garde tunisienne et donner à la France un poste d'observation inexpugnable sur la côte d'Afrique, c'était, pour un jeune officier de marine de vingtsept ans, plein de courage et de zèle, une entreprise hardie, glorieuse, digne de son ambition et de son Rot. De Saurins, souvent appelé Saurins-Murat dans nos dépêches, l'avait conçue au cours de sa croisière sous les ordres de M. de Massiac, et l'avait aussitôt proposée à Maurepas. Le Ministre l'approuva, et son Mémoire pour- servir d'Instruction, du 23 mars 1742, ne peut laisser aucun doute sur les encouragements officiels qui lui furent donnés.

Nous avons été tenté de refaire de cette campagne un récit plus complet, plus nourri de piquants détails que celui de Rousseau dans ses Annales tunisiennes. Mais rien .ne saurait remplacer les relations si touchantes des officiers qui y prirent part; elles offrent un tel intérêt par elles-mêmes qu'il y aurait présomption à vouloir les commenter. On ne lira pas moins avidement les correspondances qui les accompagnent. Le débarquement nocturne dans l'île, l'attaque du 4 juillet, la vaillance des Français succombant sous le nombre, l'héroïsme de leur chef, les noms des officiers morts ou blessés, la retraite des uns, l'esclavage des autres, enfin le pénible voyage des prisonniers à Tunis, l'exposition des vivants et des morts sur la place publique, la revue lamentable passée au