INTRODUCTION XXXIII

emparer. » Les Consuls ne feront qu'obéir à cet ordre en supposant, avec une habileté consommée, aux démarches de la Cour de Turin en 1750, de l'amiral anglais Keppel en 1751, d'une Compagnie génoise en 1752, des Danois en 1756 et en 1760, des Génois en 1757, des Vénitiens en 1764, des Anglais en 1770. Tous les anciens traités furent confirmés; cinq cent trente employés, matelots, officiers ou soldats virent tomber leurs chaînes, les bâtiments détenus purent mettre à la voile, le commerce fut restauré avec tous ses privilèges. Fort, qui s'était révélé diplomate, demeura à Tunis comme Consul suppléant et fut titularisé par le Roi l'année suivante. Ce n'est pas que sa conduite ait été universellement approuvée. La Compagnie d'Afrique se plaignit amèrement que ses intérêts eussent été par trop négligés; à la Cour même, on déclara que le négociateur avait été trop conciliant, dans sa hâte d'arriver au résultat que, d'ailleurs, tout le monde souhaitait. « Il m'a paru, lui écrivit Maurepas le 9 janvier 1743, que vous aviez beaucoup pris sur vous de signer le traité tel que vous me l'avez envoyé. » Pour combler certaines lacunes on lit un supplément, en trois articles, au traité du 9 novembre. Fort, secondé par l'interprète de Fiennes, dut renouveler ses démarches; elles furent courtes. Le Bey, en cette circonstance, voulut donner un gage de sa bonne volonté et apposa son sceau, le 24 février, au traité complémentaire qu'on lui demandait. Puis il écrivit à Louis XV pour lui exprimer toute la joie qu'il éprouvait d'être rentré dans ses bonnes grâces. Il fit passer en France « les deux personnes de son royaume les plus qualifiées en charges et en dignités » avec mission de remettre sa lettre en mains propres à Sa Majesté. Les Envoyés d'Ali furent reçus à Versailles dans les derniers jours de mai, s'acquittèrent avec honneur de leur commission, et présentèrent au Roi, de la part de leur maître, huit magnifiques chevaux.

Le rétablissement de la paix eut pour conséquence, quelques années plus tard, une réglementation plus étroite du commerce de l'Échelle de Tunis, réglementation qui paraît aujourd'hui bien singulière. Nous la trouvons dans une dépèche ministérielle du 3 novembre 1748. Six maisons françaises seulement se virent reconnaître le droit de négocier à Tunis, chacune d'elles ne pouvant avoir qu'un régisseur, « afin de faire un profit plus considérable pour se rapatrier après les dix années de résidence » {Ordonnance de 1731), et chaque régisseur que deux commis, « afin de