INTRODUCTION XXXVII

parce que ces marchandises, frappées de droits excessifs, no trouvèrent plus de débouchés. Les négociants français se virent contraints de rembourser de leurs deniers les dettes en souffrance. En même temps l'on rétablit les anciens droits, et les objets d'importation, ainsi dégrevés, n'eurent plus à redouter la concurrence. Cette habile décision fut prise au début du Consulat de Barthélémy de Saizieu.

Cet agent s'était distingué dans les fonctions d'attaché d'ambassade, puis de secrétaire intime du duc de Praslin. Il connaissait a fond les affaires barbaresques, qu'il avait suivies de près dans les bureaux de la marine. Aussi, quand de Sulauze demanda sa retraite en 1763, le Ministre, voulant donner à son collaborateur une preuve de sa haute estime et récompenser son zèle, l'cnvoyat-il à Tunis comme en un poste d'honneur. De Saizieu exerça, du reste, les devoirs de sa nouvelle charge avec autant d'intelligence et d'activité qu'à Versailles. Ali-Bey, bientôt gagné par la noblesse de son esprit et l'aménité de son caractère, avait pour lui autant de considération que d'amitié. 11 le lui prouvaà plusieurs reprises, en donnant à la plupart de ses négociations une solution conforme aux intérêts français. Ainsi, pour qu'il n'attendit pas ses audiences dans une salle publique, comme tous les visiteurs qui se présentaient à son palais, il lui lit préparer un appartement spécial, exemple sans précédent et regardé par le corps consulaire comme u une distinction aussi commode que flatteuse ». En 1765, la France ayant conclu avec le Dey d'Alger une convention relative aux corsaires marocains, de Saizieu obtint du Bey que ces mêmes corsaires ne pourraient ni trouver asile ni vendre leur butin dans aucun port de Tunisie. Trois ans plus tard, le 14 mars 1768, il réussit à faire signer par AH un traité avantageux pour la Compagnie d'Afrique. Le comptoir du Cap-Nègre était abandonné, mais nos colons pouvaient établir leur exploitation dans un autre port, à Bizerle. Ce traité, rédigé par l'écrivain Ali-el-Abbas, fixait à deux années la durée du privilège du commerce et de la pêche; il laissait au gouvernement français seul le droit de la proroger ou, au contraire, d'y renoncer, s'il le jugeait à propos. Or, si l'on s'en rapporte à l'historien Hadji Hamouda-ben-Abd-ul-Aziz, le souverain tunisien n'avait pas cru souscrire à une pareille clause. Le texte même de cette clause était le résultat d'une erreur imputable au secrétaire du Prince. Quoi qu'il en soit, lorsque les deux années furent révolues, le successeur de Mohammed pré-