VI INTRODUCTION

qu'il demeura au pouvoir, il protégea réellement ses sujets. Enfin certains faits, acquis à l'histoire, témoignent qu'il pratiqua la reconnaissance, vertu fort rare chez les Princes. On ne peut attribuer qu'à son orgueil et à son avarice tes difficultés qui surgirent, de temps à autre, entre lui et les Français.

Peu après son avènement, Hossein avait déclaré au Consul Sorhainde qu'il voulait vivre en bons termes avec lui et régler toutes choses de concert, « ne désirant que la justice »; il avait également protesté de son désir d'entretenir « la bonne intelligence » avec la Cour de Louis XIV. Pourtant un événement, peu grave en apparence, allait bientôt amener entre les deux pays une première rupture. L'intendant de la marine, Bigot de Gastines, chargé d'inspecter les Échelles du Levant et de Barbarie, débarquait, en effet, au bout de quelques jours a La Goulette, Il venait régler & l'amiable certaines discussions pendantes entre la Compagnie d'Afrique et la Régence. Par un excès de scrupule d'étiquette, le Bey lui refusait l'entrée de son palais, à moins qu'il ne consentit à retirer ses chaussures; de son côté de Gastines, ne voulant pas se soumettre à cette condition humiliante, quittait Tunis et remettait à la voile, sans avoir pu s'acquitter de sa commission. C'était, comme on le voit, une de ces petites avanies coutumières aux « illustres et magnifiques Seigneurs », et à laquelle on n'eût point attaché d'importance en Algérie. Mais ici la Cour de Versailles veillait scrupuleusement à ce qu'aucune atteinte, quelque légère qu'elle pût être, ne fût portée à son prestige. La querelle allait bientôt s'envenimer, à la suite de certaines prises effectuées par des corsaires, prises ayant donné lieu à quelques représailles de la part des Provençaux. Hossein-Bey va réclamer ses marins d'une façon hautaine. Sur le refus du Consul, il contraint les marchands établis à Tunis à lui payer i2t000 piastres, a titre d'indemnité; il menace même Sorhainde de le jeter au bagne avec ses nationaux, s'il n'obtient pas satisfaction dans le délai d'un mois. De nouvelles vexations sont commises tous les jours vis-à-vis des agents du comptoir du Cap-Nègre, et de quotidiennes entraves sont apportées à l'exercice de leur commerce. Des bâtiments français sont insultés, pillés ; leurs équipages sont mis aux fers. En vain un officier du Roi, M. de Goyon, vient tenter de s'entendre avec le Divan tunisien, en lui apportant une lettre de remontrances du Roi de France. On s'entête de part et d'autre. « M. de Gastines n'a fait que son devoir,