INTRODUCTION XI

Tantôt aux prises avec d^inévilables dissensions dans sa famille, et tantôt harcelé par les plus humiliantes provocations des Algériens, qu*il soit contraint de tenir tète aux nombreuses conspirations ourdies contre lui, de négocier la paix avec les Puissances mari* times, ou de faire face à la guerre molle et prolongée de la Repu* blique de Venise, il ne saura pas plus dissimuler son entêtement que sa cupidité. Un jour, il croira voir dans les agitations de la Révolution française des circonstances favorables pour enfreindre les traités. Un peu plus tard, aux manifestations d'une rare générosité d*àme succéderont, de sa part, des procédés tout barbaresques, et contre lesquels nos agents protesteront pendant des années, sans parvenir à Témouvoir. C'est en 1785 qu'apparaît le premier symptôme de ce changement d'humeur. En effet, cette année-là, il se plaint que la Cour de France ne lui ait pas seulement offert, pour son avènement, « un seul petit bouquet » en signe d'amitié. « Les délais du Gouvernement, écrit alors du Rocher, à suivre l'exemple des autres nations, lors de Tavènement d'Hamouda, ont eu déjà Tinfluence la moins favorable sur les affaires de la nation à Tunis, et il y a lieu d'y remédier sans plus de relards. »

Le marquis de Castries, qui a remplacé le comte de Sartine au Département de la marine, croit devoir déférer dans une certaine mesure aux désirs du Bey. Dès les premiers jours de janvier 1786, un bijou de 7,000 livres lui est destiné; un autre de 2,000 livres est commandé pour Mustapua-Khodja. Mais si le Cabinet de Versailles attache toujours autant de prix aux bonnes grâces de ces deux Princes, il paraît momenlanément moins soucieux des intérêts du Consulat de France. Pendant plus de quatre ans, le poste est géré par un simple Vice-Consul. En effet, du Rocher, quelque peu éprouvé par le climat d'Afrique, a repassé la mer, à la fin de décembre 1782. Il a confié les services du Fondouk au jeune d'Esparron, son subordonné, et son absence se prolonge, d'une manière inexplicable, jusqu'au mois de février 1787. A celte époque, on retrouve ses traces au Maroc. Quant à son ancienne résidence, un nouveau titulaire, l'Ëspine de Châteauneuf, vient enfin d'y débarquer.

C'est un ancien aide de camp de son oncle Dumouriez. Il a déjà exercé des fonctions consulaires à Smyrne, Coron et Tripoli de Barbarie. « Ses sentiments et ses talents, d'après ses lettres de crédit, ont été trop éprouvés pour craindre qu'il ne justifie pas la