XII INTRODUCTION

bonne opinion qu'il inspire » (8 décembre 1786). Au fond, c'est un agent consciencieux, zélé, capable de bien réussir dans un poste où la souplesse et la diplomatie sont moins indispensables qu'à Tunis. Mais il apparaîtra que les bureaux de la Marine l'ont choisi trop à la légère; sa mission sera sans profit, et finira mal. Avec le Bey, peu de contestations, point de disputes. Chftteauneuf est assez vite en bonne posture au Bardo, où Ton sent qu'il est sans défense. Mais le prestige de la France est infiniment mieux soutenu, pour le moment, dans la rade de Carlhage qu'au Consulat; les intérêts de « la nation » n'ont pas de meilleur appui que les croisières permanentes. On se souvient que, depuis fort longtemps, les officiers de la marine royale ont été invités, par les différents Ministres de la marine, à relâcher à La Goulette aussi souvent qu'il leur serait possible, pendant leurs voyages au Levant. Nous avons signalé plus haut la visite de plusieurs d'entre eux. Or ces démonstrations, dites de pure courtoisie, n'ont pas cessé d'avoir lieu presque chaque année. Le chevalier de Fabry, en 1778, est venu mouiller à Alger, à Tunis et à Tripoli, « pour servir les intérêts des sujets de Sa Majesté ». Après lui Bompar, Bargeton, Fontbelle, Martinenq, Montgrand, Ligondès, Missiessy, Raousset-Seillons ont promené jusqu'ici, non sans avantages, leurs frégates et le pavillon du Roi dans les eaux carthaginoises. Parfois, il leur est arrivé de réunir autour d'eux et d'escorter jusqu'en Provence des convois de quarante à soixante navires de commerce. Ces relâches, au gré des Consuls, n'étaient jamais assez fréquentes. Aussi n'est-on pas surpris de voir Châteauneuf les réclamer un mois après son arrivée. Précisément, pendant l'année 1788, une imposante escadre, composée de vaisseaux de ligne, de frégates et de corvettes appartenante la marine royale, sillonne la Méditerranée. Son but est de protéger d'une manière plus efficace la navigation marchande, exposée à soulTrir davantage des corsaires, depuis que la Sublime Porte est en état de guerre avec les Russes et les Allemands. Le marquis de Nieuil la commande, et ses instructions lui prescrivent de faire escale aux pays barbaresques. Nos lecteurs trouveront, sur le passage à Tunis de cet officier général et de son état-major, des détails intéressants dans la collection des dépèches. Bornons-nous simplement à constater ici l'effet produit, auprès des Tunisiens, par le spectacle de la flotte française. Les précautions les plus minutieuses avaient été prises, pour que celle-ci ne causât point