INTRODUCTION XV

peu délicats vous coasommiez la perte d*un vieux serviteur de TEtat, qui comple plus de vingt ans de services I »

Ainsi voyons-nous, au début de la Révolution française, les affaires de Tunisie prendre une tournure des plus fâcheuses. En dépit des efforts tentés pour le maintenir à son poste, Châteauneuf, empressé d'obéir au Ministre, a pu quitter Tunis (juin 1791), après avoir confié les affaires de son service au Vice*Consul de Villeneuve. Mais les relations officielles avec Hamouda-Bey restent fort tendues ; les multiples griefs des nationaux nécessitent une enquête sur place; Tenvoi d'un négociateur extraordinaire s'impose, à bref délai, si le Gouvernement veut éviter une rupture définitive et la guerre en Barbarie.

La période qui va s'ouvrir est la plus agitée, la plus fertile en incidents diplomatiques que nous ayons à parcourir dans les annales de la Régence. Elle comprend les dates extrêmes de 1792 à 1815. Une comédie se prépare sur le théâtre de Tunis, comédie dont les acteurs ne joueront pas tous un beau rôle. Un régime de suspicion, de vil espionnage; des enquêtes inavouables sur la vie publique et privée du Consul général de France et de tous ceux qui rapprochent; des dénonciations hypocrites et lâches; tout Tapparat officiel mis au service de la jalousie et de la haine; la loyauté vaincue ; Tintrigue triomphante au nom du civisme; puis les destitutions brutales, les vengeances aveugles et cyniques, la violation et le mépris de tous les droits; enfin les victimes à leur tour vengées, réhabilitées; l'austère justicier convaincu de mensonge et de concussion; le farouche accusateur jugé, condamné lui-même : tel est le triste spectacle dont nous allons être témoins sur cette petite scène, sans avoir le loisir de faire des rapprochements trop faciles avec ce qui se passe, en même temps, dans la mère-patrie.

Au début, deux personnages : le Bey, toujours désireux de ne point déplaire à la France, mais toujours avide de présents; généreux de caractère, — il vient d'en donner des preuves en s'érigeaut en défenseur de l'ancien Consul, — mais aussi entêté, fantasque, autoritaire que par le passé, Hamouda, disons-nous, apparaîtra tel qu'il s'est montré jusqu'ici, et jouera fièrement son rôle de chef d'État. Jacques Devoize, Consul général, fait grande figure auprès de lui. Type accompli du diplomate accrédité en pays barbaresque, il évoque le souvenir de ce J)enis Dusault, dont