INTRODUCTION XVII

Herculais, la vaDité ira de pair avec la sottise; il suffira, au surplus, de lire ses dépèches, pour voir dans quel esprit étroit et brouillon ce fantoche comprend ses devoirs.

Dans un rapport au Roi du 14 octobre 1791, le comte Bertrand, Ministre de la marine, avait signalé la crise que traversaient, à cette époque, les relations franco-tunisiennes. « Votre Majesté, disait-il, est suppliée d'autoriser Tenvoi d'un négociateur sage et capable de bien discuter nos intérêts. J'ai jeté les yeux sur M. Devoize, Vice-Consul à Scio, qui a géré autrefois le Consulat de Tunis par intérim; on lui donnera Texpectative de cette place vacante, s'il réussit dans son emploi... » Quelques jours après, cet agent avait reçu ses instructions et ses lettres de créance, en qualité de Commissaire et de Chargé d'affaires de Sa Majesté. Sa mission avait deux objets : 1° donner satisfaction au Chef de la Régence, en discutant chacune de ses réclamations; 2'' rétablir Tharmonie et l'union parmi les Français résidant auprès du Bey, en les réconciliant également avec lui. Afin de faciliter ses premières négociations, une somme de 150,000 livres était mise à sa disposition; 3,000 livres étaient encore affectées à ses frais de voyage, 12,000 livres aux « modiques dons » qu*il aurait à offrir non pas au nom du Roi, mais « en son nom personnel ». Le Ministre se refusait à accorder « en aucun cas » les munitions de guerre demandées au dernier Consul, « de pareils envois pouvant indisposer certaines Puissances en guerre avec Tunis ».

Le Commissaire du Roi s'était embarqué sous la conduite d'un lieutenant de vaisseau, selon Tusage; il avait mis pied à terre à La Goulette le 4 avril 1792. Sa première dépèche nous apprend qu'il avait reçu du Bey « un accueil fort distingué ». Le Prince s'était rappelé Tavoir connu quinze ans auparavant, et n'avait point oublié non plus la haute bienveillance qu'Âli, son père, accordait au Vice-Consul de la nation française. La joie de ce retour avait été partagée par Mustapha, toujours Ministre. Le concours d'un ami si fidèle et si haut placé demeurait encore utile; mais il fallait compter dorénavant avec un nouveau venu, le Sahib-Tape, autrement dit Garde des sceaux, qui venait d'être assez heureux pour sauver la vie d'Hamouda, en désarmant son assassin. Au Fondouk, tout rentrait dans Tordre. De Villeneuve, « homme d'esprit et bien éduqué », assurait le service et s'appliquait à calmer les esprits. Les cabales qui avaient marqué le départ de Chàteauneuf avaient cessé; les récriminations, plus ou