INTRODUCTION XIX

Parmi tous les changements dont la France sera le théâtre, à répoque où nous arrivons, il faut signaler dans quelles mains vont passer la direction et l'administration des affaires consulaires. Le brevet de Devoize, en effet, comptera parmi les derniers contresignés dans les bureaux du Secrétaire d'État de la marine. Un décret de la Convention nationale du 14 février 1793 rattachera les Consulats au Ministère des Affaires étrangères ; de ce Département devront désormais ressortir les intérêts commerciaux aussi bien que politiques de la nation à Tétranger.

A Tunis, ces intérêts étaient alors si bien sauvegardés que, pendant les premiers mois de son existence, le nouveau Gouvernement n'avait pas jugé nécessaire de se faire reconnaître par Hamouda. Cette réserve ne laissait pas que d'embarrasser Devoize, encore qu'il fût préparé à franchir quelques mauvais pas, car la notification offlcielle du renversement de la royauté entraînait forcément, auprès d'un Prince barbaresque, des lettres de créance, un supplément aux traités, des cadeaux, etc. En attendant qu'il fût autorisé à parler au nom de la République, il se voyait réduit à préserver de toute atteinte les privilèges de ses compatriotes, et, suivant ses expressions, à prévenir les suites de l'humeur d'un despote que le mot seul de liberté jetait dans l'effroi. « J'ai fait enlever seulement, écrivait-il, les armes royales ornant la porte de la maison consulaire, et j'ai invité tout le monde à une circonspection que j'ai la satisfaction de voir observer... » Le 31 mai 1793, il lui fut enfin prescrit de notifier officiellement au Bey la nouvelle Constitution, et de lui remettre une dépèche du Conseil exécutif de la République française, exactement rédigée dans les mêmes termes que sous Tancien régime , mais visée pour la première fois par le Ministre des relations extérieures. Cette lettre se bornait à confirmer « le citoyen Devoize » dans ses fonctions de Consul général et de Chargé d'affaires près du magnifique Seigneur. Elle fut suivie, peu de jours après, d'un envoi de présents considérables, estimés 82,000 livres, pour Hamouda et ses principaux officiers. En adressant au Consul un état détaillé de ces a donatives », le Ministre Lebrun, sans autre explication, demanda qu'ils fussent présentés « comme l'effet de la bienveillance de la République, et non pas d'une obligation quelconque ». Mais du moment que la France offrait au Bey des cadeaux, la question du renouvellement des traités perdait, pour ainsi dire, tout intérêt. Devoize s'en aperçut bien vite, en apprenant par