INTRODUCTION XXI

La mission de Lallement à Tunis n'a pas eu lieu^ cet agent ayant préféré, au moment de partir, une délégation à Venise. Mais elle a motivé la première lettre « en style républicain » que le Ministre Deforgues ait cru devoir écrire au Bey de cette Régence. Si les compliments y sont emphatiques, les termes consacrés jusqu'alors parle protocole, les formules du cérémonial, les expressions de simple déférence ont fait place au tutoiement et à la phraséologie. Peu après, une seconde dépèche du Ministère au Seigneur africain (8 germinal an II) lui a fait part, sous une forme plus sèche et plus choquante encore, du changement de pavillon décrété par la Convention : « L* agent de la République auprès de toi te communiquera la loi qui a été rendue à ce sujet, et te remettra en même temps une planche coloriée qui t'indiquera la forme du nouveau pavillon et la disposition des couleurs... » — « Tu verras, dit Deforgues en adressant à Devoize, par le même courrier, une copie de cette dépèche, que j'ai cru devoir m'astreindre à la simplicité du style républicain, conformément à nos principes et à la raison. Je sais que les Gouvernements barbaresques ont un grand respect pour les usages, et il serait possible que la modification apportée aux anciennes formes fût remarquée. Dans ce cas, citoyen, il te sera aisé de faire sentir que le langage de la République devant être celui de la raison et de Tégalité, elle a dû le débarrasser de toute idée fausse et de toute phrase insignifiante; que ses sentiments en seront plus purs, son amitié plus loyale et ses promesses plus sacrées. »

Choqué d'une telle inconvenance, Hamouda refusera de recevoir les lettres du Gouvernement français. « Je le trouvai, dit notre agent, très effarouché de la suppression de ces titres aussi ridicules que pompeux dont les ministres des Rois flattent Torgueil des Princes musulmans. Je lui rappelai que notre Constitution, que je lui avais lue et qu'il avait admirée, étant fondée sur la raison, la République devait en adopter le langage pour être conséquente, et je lui lus tes propres expressions : que ses sentiments en seraient plus purs, son amitié plus loyale et ses promesses plus sacrées. » — « A ces conditions, répondra le Bey, je serai l'ami le plus chaud de la France ; mais il faudra me convaincre en faisant droit à mes anciennes et justes réclamations. »

Quelles sont ces réclamations? Nous les trouvons formulées dans une dépèche d'Hamouda à Buchot, successeur de Deforgues

XXÏI INTRODUCTION

au Ministère des relations extérieures. Il reste encore en Sardaigne trente-huit esclaves tunisiens capturés dans les eaux de Corse avant la guerre, et dont raiïranchissement, demandé vainement jusqu'ici par la Régence, pourrait, à la rigueur, être à la charge de la France. Il s'agit aussi des munitions de guerre autrefois promises par le Consul Châteauneuf. Longtemps Devoize a feint de regarder cette dernière prétention comme abandonnée; mais dans un moment d'humeur passagère, le Bey, fort habilement, a jugé opportun de la ressusciter en faisant valoir ses services. Rien ne serait plus aisé, à Paris, que d'éluder encore les exigences du Prince en matière de munitions, comme le Ministre de Louis XVI Ta fait en 1791. Mais quel souci peut avoir des précédents, des traditions de la politique franco-tunisienne l'incapable et naïf Buchot, cet ancien maître d'école à peine apte à remplir les fonctions d'employé d'octroi qu'il sera trop heureux d'obtenir un jour? Comment s'étonner de le voir résolu, sans hésitation et sans entente préalable avec le Consul général, « à donner au Bey des preuves de la générosité de la République devenue une sorte d'obligation »? Il faudra trouver « un moyen d'échange » pour les esclaves de Cagliari, et satisfaire les Tunisiens autant que le permettront les besoins de nos arsenaux. « La raison, écrira Buchot au Comité de salut public (13 messidor an II), a remporté un triomphe honorable sur les préjugés orientaux. La lettre écrite aux Princes de Barbarie, à l'occasion du changement de pavillon, avait été rédigée dans ce style fier, simple et dépouillé de toutes les formules fastueuses et ridicules qui convient à des républicains... De ce qui s'est passé à Tunis, nous pouvons conclure que les despotes d'Afrique valent encore mieux que les despotes d'Europe! »

Cependant Hamouda devenait plus serviable à mesure que la République faisait la paix avec TËspagne, la Hollande et les autres États coalisés. Le Dey d'Alger ayant reconnu le nouveau pavillon de France, le Bey de Tunis avait laissé Devoize l'arborer avec pompe sur son hôtel consulaire (12 thermidor an II). « Trois salves de vingt-deux boites » avaient salué nos trois couleurs. Une députation de vingt-quatre officiers du Divan, avec sa musique, était venue assister à cette inauguration; les Consuls de Suède, de Danemark, de Venise avaient également témoigné» par leur présence, l'intérêt qu'ils prenaient à la cérémonie. Peu après, Devoize obtenait, dans une affaire de prise assez délicate, justice