INTRODUCTION XXV

concerne Devoize, « homme intelligent et actif », mais dont les transactions récentes ont paru trop onéreuses, Herculais vérifiera ses aptitudes et fera Texamen de sa comptabilité. Il étendra son enquête au Vice-Consul de Villeneuve, « d'une très bonne réputation », disent les Instructions, mais dont il faut connaître les opinions autant que le mérite. N'appartient-il pas, comme Devoize, à la classe des ci-devant nobles? « En combinant toutes ses démarches de manière qu'elles tendent à maintenir la bonne harmonie entre la France et les Puissances d'Afrique, le citoyen Herculais, dans toute circonstance, ne devra perdre de vue ni les intérêts ni la dignité de la République. »

Le Commissaire national est arrivé à La Goulette avec Gayet, son secrétaire, le 20 prairial an III. Il s'est aussitôt installé au Consulat, et s'est fait présenter au Bey dans une audience d'étiquette; l'accueil du Prince a paru froid, mais distingué et conforme aux usages. Les lettres de créance du Comité de salut public (24 vendémiaire an III) sont, il est vrai, d'une courtoisie parfaite, en dépit de la formule persistante du tutoiement. Après s'être fait reconnaître officiellement au Fondouk, dans une assemblée générale de la colonie française, l'Envoyé a transmis ses premières impressions à Paris dans deux dépêches : « J'ai vu avec satisfaction, dit-il, que le Consul de la République possédait l'estime et l'amitié du Prince et de son Ministre. » Sans doute il a déjà fouillé les archives de la chancellerie, car il ajoute : « Les engagements contractés dans l'Échelle pour faire droit aux réclamations du Bey, et qu'il est essentiel d'acquitter, sont immenses ; ceux-ci montent à 250,000 piastres à 32 sols... » Le tribut triennal de Suède, beaucoup plus beau que de coutume et qu'il estime à un demi-million, vient d'arriver malencontreusement pour obscurcir Téclat de tout ce qu'il apporte, et ce n'est pas sans inquiétude qu'il se dispose à présenter au Bey les cadeaux de la Convention. Est-ce une simple coïncidence, ou le pressentiment d'avoir déjà déplu? Il n'y a pas huit jours, en eflet, qu'il a débarqué, et sa seconde audience est suivie d'un affront. Tous ses présents sont refusés et renvoyés au Fondouk. Hamouda lui a déclaré, non sans arrogance, qu'il eût agréé volontiers « ne fût-ce qu'une fleur offerte en son nom personnel et comme une marque d'amitié », mais que, pour les cadeaux de la République française, il entendait être traité sur le même pied que le Dey d'Alger, « son égal ».