XXVI INTRODUCTION

Rendant compte à Paris de sa petite mésaventure, Herculais va soutenir « qu'elle ne change rien aux aQaires, la République étant au dessus des caprices de ces gens-ci ». Il dissimule même son dépit en écrivant que le Bey est vicieux, détesté, s'enivre tous les jours et n écoute que ses « mignons ». Le fait est que Mustapha, « notre véritable ami chéri », est aujourd'hui bien délaissé. C'est Mendrici, le médecin génois, c'est Youssuf, le Sahib-Tape, qui jouissent en ce moment des bonnes grâces de leur souverain; or ceux-là sont notoirement hostiles à la cause française. Le dernier surtout semble alors considéré comme l'ennemi le plus acharné des chrétiens. D'abord esclave, puis mameluk, percé de part en part de deux balles destinées au Bey, il a beau jeu pour exploiter la reconnaissance de son maître. « Sa stupidité, dit Devoize, le rendant incapable d'exercer un emploi sérieux, ou l'a pourvu de celui qui consiste à apposer le sceau aux ordonnances du Prince. » 11 a spolié tous les particuliers un peu aisés, monopolisé la moitié du commerce de la Régence, surchargé de droits les produits pour dégoûter du pays les négociants européens.

L'Envoyé extraordinaire, hâtons-nous de le dire, a déjà trouvé le moyen d'écarter ce drôle. Selon lui, l'intervention directe du Grand Seigneur, qu'ont évitée soigneusement jusqu'ici tous nos agents, paraît indiquée, pour donner au Prince « une leçon ». Il a bien d'autres vues en tète, bien d'autres appréciations où la sottise le dispute à l'ignorance. Qu'on en juge par quelques extraits! Sa correspondance nous expose « la décadence du commerce à Tunis, le peu d'utilité que la France en retire, malgré tout ce qu'on dit dans les gazettes, les dépenses inutiles du Consulat, etc. » Il conviendrait d'interdire ici toute émigration, « Tintention du Gouvernement n'étant certainement pas d'y établir une colonie française ». En 1787, il y avait à Tunis six établissements, et c'était sans doute un abus que favorisaient les Consuls pour s'associer à leurs affaires. Aujourd'hui, Herculais compte quatorze négociants ayant sous leur toit femme, enfants et domestiques. Tous ces Français, à son avis, occasionnent des plaintes, des tracasseries perpétuelles, et contraignent le Consul, dont le devoir est de les protéger, à des condescendances onéreuses pour la métropole. Il en conclut qu'il serait nécessaire de remettre en vigueur les anciennes Ordonnances royales, interdisant aux nationaux le mariage et le séjour de plus de dix années dans les Echelles.