II INTRODUCTION

de récompenser de ses bons services, a regagné son poste le 13 octobre 1771. A peine est-il arrivé, avec sa femme et sa suite, qu'il est salué de trois cris de « Vive le Roi ! » et de six coups de canon, contre l'usage. Le lendemain de son débarquement à La Goulette, il est reçu par Ali-Bey « avec les honneurs réservés aux Princes du pays ». Nous devons ajouter qu'il a les mains pleines. IjÉtat des présents du Roi en 1771 prouve qu'à Versailles, comme au Bardo, Ton a le plus vif désir de rendre plus intimes, ainsi que le dit Louis XV, les liaisons des Français et des Tunisiens. « Nous nous intéresserons avec plaisir à la prospérité de votre Régence, écrit encore Sa Majesté (l*** avril 1771), dans un langage à la fois très digne et très réservé, tant que vous chercherez vous-même à favoriser les Français de préférence. » A quoi le Bey de répondre que son principal souci sera de perpétuer la paix « invariablement », en donnant chaque jour des preuves d'altachement au très illustre Empereur de France. « Tout est réparé, tout est oublié, répliquera Tabbé Terray, Secrétaire d'État de la marine; il ne doit plus être question que d'amitié et de services réciproques. »

Ali n'attendra pas longtemps pour demander « à ses meilleurs amis » leurs bons offices. Il médite, en effet, les projets les plus sages pour civiliser ses Ëtats, et, fort judicieusement, il s'est rendu compte que tous ses efforts seront vains, s'il ne commence par supprimer ces deux fléaux barbaresques : la course en mer et l'esclavage. Son rêve est de diminuer le nombre de ses marins, de développer chez ses sujets le goût de l'agriculture, de fertiliser les terres improductives de la Régence. Dans ce but, il nourrit l'espoir de conclure avec le Grand Maître de Malte, ennemi séculaire des Puissances africaines, une trêve secrète, peut-être même une paix durable. La médiation de la France, selon lui, lèverait tous les obstacles ; le Cabinet de Versailles ne pourrait qu'encourager une entente aussi féconde entre la Religion et le Croissant, et l'on paraîtrait, s'il le faut, s'y résigner au Bardo.

Saizieu s'est vu dans la nécessité de transmettre à sa Cour de telles ouvertures. Cet accord, à son avis, serait avantageux non seulement pour Tunis mais aussi pour Malle, qui pourrait se procurer abondamment et à bas prix, dans la Régence, les secours que la Sicile lui refuse quelquefois ou lui vend fort cher. Toutefois, sans compromettre le prestige de « l'Empereur de France », le Consul a dû bercer le Bey dans ses illusions, et le préparer en