INTRODUCTION XXXI

supérieurs, comment j'ai pu être frappé, tout à coup, d*une destitution qui me range dans la classe des mauvais citoyens. » Affolé par cette demande d'explications loyales, Herculais s'enfuit. Subitement, sans en rien dire, il disparaît du Fondouk, s'embarque pour Alger, abuse jusqu'au bout sa victime par le plus grossier mensonge. Voilà deux mois et plus qu'il détient en ses mains l'arrêté du 23 nivôse, et, au moment de mettre à la voile (4 germinal), il fait savoir à Devoize, dans un billet fort laconique, que « n'ayant reçu aucune nouvelle officielle de sa destitution, il n'a pas trouvé à propos de convoquer les négociants pour discuter sa conduite ».

L'infortuné Consul, que torture cette énigme, et qui s'est vu reprocher seulement d'aller à la messe, ne pourra demeurer plus longtemps indécis sur le sort qu'on lui réserve. Sans attendre que le Ministre lui ait notifié son rappel, il lui écrira, en dénonçant lui-même Herculais, son accusateur (6 germinal). Ce n'est pas la faveur qui l'a mis dans ce poste; il y est parvenu par de longs et utiles services, après avoir vieilli dans les grades subalternes pendant quinze ans. « La destitution honteuse, dont l'injustice arrachée à votre bonne foi par la méchanceté la plus noire m'affecte plus profondément que la perte de mon emploi, a surpris étrangement le Bey et ses Ministres, qui savent avec quelle chaleur j'ai servi les intérêts de la République. Ils ont été révoltés de voir la calomnie partir d'un homme qui, pour me servir de leur expression, mangeait le pain et le sel avec moi... Celui-ci a avili son caractère par un esprit d'intrigue, par la vie la plus scandaleuse, les mœurs les plus corrompues, le mépris affecté de tous les principes de morale et la fréquentation habituelle de ces lieux où un particulier qui se respecte un peu n'ose se montrer. Voilà ce qui a si fortement attaché Herculais au séjour de Tunis. »

Quelques jours se sont passés, et le premier courrier d'Alger a transmis à Devoize une lettre d*Herculais lui notifiant l'arrêté qui le frappe. Il doit remettre son service au premier Député de la nation, et s'embarquer dans les trois jours. Retiré dans sa maison de campagne, à Carthage, il se dispose à obéir et il annonce à Delacroix qu'il a hâte de se justiGer^ « Après vingt ans de travaux, d'une conduite sans reproche, après avoir surmonté les difficultés de la place au milieu des orages de la Révolution et dépensé toutes mes économies, je me trouve sans état, sans fortune, avec des dettes... Le tableau de ma position est déchirant, citoyen Ministre.