XXXVIII INTRODUCTION

lions de joie qu'Hamouda-Bey n*ait prodigués à l'agent réhabilité. Il semble même, à en juger par la dépèche du Prince au Directoire en date du 23 brumaire, que le Consul n*aura qu'à jouir paisiblement de son triomphe, et qu'à la Cour du Bardo chacun va s'ingénier à lui faire oublier « ses désagréments ». L'ère des difficultés, pourtant, n'est pas close, bien loin de là. Dans l'entourage du Bey, Devoize a retrouvé deux hommes : le Sahib-Tape Youssuf et Mustapha-Khodja. La faveur du premier n'a fait que grandir, mais son hostilité contre les nationaux chrétiens n'a pas désarmé. « Or un Consul, écrit Devoize, ne peut se vanter ici de nager entre deux eaux. Il faut qu'il se prononce et qu'il opte entre Youssuf et Mustapha, beau-frère du Bey, Ministre vertueux et dévoué depuis trente ans à la nation française, cher à. tous les Tunisiens par son intégrité, son désintéressement, vénéré pour ses mœurs simples et la pratique de toutes les vertus, enfin dont on ne pourrait compter les bonnes actions ni citer une seule injustice. Les titres si légitimes qu'il a acquis à la reconnaissance des Français m'imposent le devoir de lui rester attaché pour l'acquitter. » Ces rivalités d'influence s'accentueront de jour en jour; en attendant leur dénouement, elles ne feront que ressortir les qualités diplomatiques du Consul général de France, appelé par sa destinée, suivant son expression même, à « marcher sur des épines » jusqu'à la fin de sa carrière.

Le traité de Campo-Formio avait reconnu récemment la souveraineté de la République sur les îles vénitiennes de Corfou, Céphalonie, Zante, Saint-Maur, Cérigo et leurs dépendances. La protection du Consulat s'étendait, en conséquence, sur les esclaves de cette provenance, aussi bien que sur ceux de Venise « démocratisée » et sur ceux de Malte, après la fameuse capitulation de cette place. Devoize eut de bonne heure à s'occuper de la libération de beaucoup de captifs, jetés pêle-mêle dans les bagnes de Tunis. Sa correspondance indique qu'en moins de deux mois il obtint, à titre gratuit, l'aOranchissement de quarante-quatre individus, dont le Bey eût pu reclamer une rançon de trois centis sequins par tête. Grâce à lui, tous les commerçants des pays d'Italie réunis à la France ne payèrent plus que 3 0/0 de droits de douane, au lieu de 5 0/0 qu'ils payaient auparavant. Aussi n*est-on point surpris des éloges adressés par Talleyrand à son subordonné, pour « le zèle et la chaleur si habilement déployés dans ces circonstances difficiles d.