INTRODUCTION XXXIX

Le Consul travaillait encore au rapatriement des Maltais rendus à la liberté, quand arriva la nouvelle de Texpédition d'Egypte. Prévoyant les dangers d'une effervescence populaire, il s'empressa de rassurer le Bey sur les dispositions du Directoire à son égard. Des Instructions ministérielles lui parvinrent d'ailleurs dans ce sens. « L'expédition d'Egypte, écrivait Talleyrand dans sa circulaire datée du 20 prairial an VI, a pour objet de punir les Beys et les Mamelouks de leurs vexations et outrages, mais le Directoire ne veut point s'emparer de l'Egypte pour la République. Il a ses réparations à exiger. La Porte n'ayant pas la force suffisante pour nous faire rendre justice, nous nous la rendrons nous-mêmes ; nous occuperons l'Egypte pour les Turcs, et serons dans la même position vis-à-vis d'eux qu'étaient les Beys. » Ce qui rendait, en effet, périlleuse la situation des Français à Tunis, c'était moins le fanatisme provoqué par l'invasion d'un territoire musulman que les excitations des négociants tunisiens lésés par elle, a Je prévois, disait Devoize, de grands embarras pour moi, qui naîtront des réclamations de six cents Tunisiens commerçant avec l'Egypte, et que la campagne de Bonaparte alarme beaucoup. Ils murmurent; quelques officiers turcs ont oser me menacer. » L'agent s'en était plaint au Bey, qui avait pu imposer, cette fois, le silence aux mécontents. « Ce Prince, ajoutait le Consul, désire protéger les Français ; mais le pourra-t-il efficacement dans une ville où domi* nent les corsaires, nos ennemis mortels? Notre sort dépend des nouvelles qui arriveront de Constantinople. » Déjà, devant les menaces proférées publiquement contre les chrétiens, il avait fallu édicter des mesures sévères dans l'intérêt de leur sécurité {Ordonnance consulaire du i" vendémiaire an Vil), On avait vu débarquer à La Goulette un Chaouch de la Porte, chargé des injonctions et des firmans du Grand Seigneur. Les bruits les plus alarmants s'étaient répandus sur l'imminence d'une guerre avec la France. Mamet-Brady, agent d'Alger, avait adroitement chauffé tous les esprits, proférant contre nous sur la place publique, et jusque sous les fenêtres du Fondouk, d'insolentes provocations. Le 2 frimaire, un Capidji, porteur de nouveaux firmans, avait failli donner le signal d'un pillage, sans doute aussi d'un massacre; les nationaux avaient conçu, ce jour-là, de grandes inquiétudes, tant la population semblait exaspérée. Cependant la rupture, impérieusement demandée par le Sultan à Hamouda, n'eut lieu que cinq semaines après. Malgré sa répugnance avouée à faire cause commune avec