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baresque, le 29 floréal an YIII : « Il y a plus de dix-huit mois que les Français sont libres à Alger et à Tripoli. L* Empereur du Maroc n^a même pas déclaré la guerre. Par quelle fatalité arrive-t-il que Votre Excellence, dont je n'ai cessé de louer la sagesse et la justice, se soit distinguée des autres Souverains de la Barbarie par une sévérité qui fait bien des malheureux, sans aucun avantage pour Votre Excellence? Si nous avions commis quelque crime, il serait plus qu'expié, par dix-neuf mois de prison. Notre expédition en Egypte a été le motif de la guerre que vous avez déclarée à la République; la cause a cessé, Teifet doit cesser aussi... Mettez lin aux humiliations dont sont abreuvés les Français; rendez aux prisonniers du Fondouk une liberté dont ils ne sauraient abuser. »

Les dépêches de Talleyrand ne sont pas moins belles dans le fond comme dans la forme. On y verra combien ce Ministre apprécie la fermeté et le sang-froid de son Consul général, de quelle estime il Thonore, en quels termes il Tencourage, participe à ses angoisses, Texhorte à la patience et le prie de compter sur la sollicitude du Gouvernement. La lettre du 17 messidor est une des plus compatissantes qu'il ait écrites. En apprenant que la Porte ottomane a demandé aux trois Régences de déporter les Français à Constantinople, il est plus que jamais alarmé de leur détention : « Vous sentez combien une pareille demande a pu m^aCTecter pour eux, et à combien de maux elle les livrerait, si elle était accordée... Je crains tout ce que peut produire sur Tesprit des Barbaresques l'habitude des égards et des condescendances. Malheureusement, je n'ai pas et le Gouvernement ne peut pas mettre à ma disposition des moyens capables de vous éviter les malheurs qui vous attendent... Votre pénible situation est sans cesse présente à mon souvenir et à celui du Directoire; je le seconde de tout mon zèle, dans le but de mettre un terme aux rigueurs de votre sort. »

Deux mois se passaient encore, sans que le Bey daignât manifester ses intentions aux prisonniers. Quel était donc le fond de sa pensée? Devoize Tavait bien comprise, quand il dénonçait à Paris (14 thermidor) « les calculs de la cupidité et de l'avarice » du Prince Hamouda, retenant les Français entre quatre murs ou les livrant aux travaux les plus rudes, « aRa que les souffrances inspirent à ceux qui ont des facultés l'idée de se racheter ». Démasquant ces vues perfides, il faisait savoir au Bardo qu'aucune rançon ne

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serait consentie, tant qu'il serait au Consulat. En même temps, il soumettait à Talleyrand Fidée qu'une lettre énergique, adressée par le Premier Consul au Bey, serait sûrement prise en considération. Cette lettre, Bonaparte Tavait déjà signée, le 5 mai 1800; elle était en route. Les termes en étaient conciliants et mesurés. Le Premier Consul y vantait la probité et les talents de son Chargé d'affaires à Tunis, et déférait à ce dernier ses pouvoirs pour négocier une suspension d'hostilités. Des Instructions rédigées peu après (24 mai), et simultanément adressées à Alger, à Tunis et à Tripoli, avaient notamment pour objet le rétablissement des relations politiques et commerciales, telles qu'elles existaient avant la rupture, la délivrance de tous les nationaux français et la restitution des Concessions d'Afrique, des prises et biens sous séquestre. Le courrier du Ministère des relations exlérieures n'arriva à destination qu'à la fin d'août. Assisté des bons offices du Consul batave, Devoize obtint, le 27, un armistice indéfini; tous les captifs furent relâchés le même jour indistinctement, sans rançon, beaucoup d'entre eux rapatriés à Toulon, peu de temps après. Quant au traité définitif, Hamouda, toujours timoré, fit la sourde oreille. Les négociations semblaient, enfin, devoir aboutir, au bout de cinq mois et demi, quand tout fut remis en question par l'arrivée d'un nouveau Capidji du Grand Seigneur.

Harcelés par les injonctions réitérées de la Porte ottomane, entraînés surtout par le fanatisme insolent des Turcs à leur solde, les « magnifiques Seigneurs » ne purent se dispenser de continuer la guerre. Le 15 février, le Consul de Tunis, appelé à l'audience du Bey, fut invité courtoisement à rentrer en France avec tous ses compatriotes. « Ce fut avec une répugnance extrême, écrivit-il à son arrivée à Marseille, que le Prince dut céder aux sollicitations pressantes du Capidji, qu'il fit réembarquer assez brusquement... Je ne quittai l'Échelle que le 22 ventôse (il mars)... L'intérim a été confié au sieur Nyssen, Consul batave. »

Un an après, Devoize revenait à son poste, sur un navire de l'Etat armé en parlementaire. Pressé d'en finir, cette fois, avec les Princes barbaresques, Bonaparte l'avait chargé de remettre une seconde lettre, brève, polie, mais d'une froideur très calculée, à Hamouda (5 décembre 1801). De son côté Talleyrand s'était entretenu avec lui, à plusieurs reprises, des modifications à introduire dans la rédaction d'un nouveau traité. Jamais négocia-

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tion plus délicate et plus urgente n^avait été entamée à Tunis. Il ne suffisait pas, en effet, d'y relever le pavillon tricolore, et d'y renouveler des serments tant de fois jurés. La mission empruntait encore un intérêt particulier à la réorganisation du commerce national de cette Échelle, totalement disparu dans Torage révolutionnaire. Ce fut avec une joie marquée que les Tunisiens saluèrent le retour des Français chez eux, retour aussitôt consacré par le traité du 23 février 1802. Le Bey, flatté d'avoir attiré l'attention de celui qu'on appelait en Afrique le Général Diable, souscrivit à la plupart des demandes du Commissaire : tarif douanier, choix des drogmans, juridiction consulaire, liberté des captifs, respect des personnes et des biens en cas de rupture, confirmation du traité de 1742, presque tout fut accordé sans opposition notable. Nous n'avions pas encore la clause du traitement de la nation la plus favorisée, mais nous avions mieux (article II), puisque la Nation française, comme étant la plus distinguée et la plus utile des autres nations établies à Tunis, devait être toujours la plus favorisée.

Avec un Prince tel qu'Hamouda, « le loyal Devoize » n'était pas au bout de ses peines. Très peu de jours après sa rentrée en fonctions, il se retrouvait encore en présence d'assauts à subir, d'intrigues à déjouer, d'obstacles à vaincre sans cesse pour la défense des intérêts confiés à sa garde. Lorsqu'il a relevé le mât du pavillon national sans s'astreindre à aucun présent, alors que, la veille, Danois et Américains ont payé 60,000 piastres fortes le même avantage, le Bey Fa laissé faire, comptant se rattraper avec des rançons d'esclaves. Aussi, que de ténacité, que de patience chez notre représentant, pour arracher au Prince un à un, pour ainsi dire, et sans frais ses captifs toscans, corses, génois, napolitains, siciliens, sardes et romains! Avec quelle fierté légitime il enregistre ses succès comme autant de services rendus à la chrétienté tout entière! Ces affranchissements d'esclaves l'occupent pendant des années. En 1802 soixante-trois Italiens et Corses, en 1803 cent vingt Tabarquins lui sont délivrés sans rançon. La même année, il conclut, pour le compte d'une société charitable de Cagliari, le rachat de six cent trente individus au prix de 100,000 piastres fortes. « Je ne saurais vous dire, écrit-il au Ministre (22 avril 1803), la sensation favorable qu'a produite sur le pays une négociation aussi intéressante pour l'humanité. Il n'y avait qu'un agent de la République qui pût l'obtenir à des condi-