INTRODUCTION XLV

général ne craindra pas de reprocher un jour au Prince sa partialité. Récapitulant ses griefs, il protestera hautement « contre tous les mensonges absurdes répandus par les Anglais contre lui et ses nationaux » ; puis, après avoir épuisé « les termes les plus énergiques » et désespéré de gagner le Bey « par la persuasion », il partira en congé, l'année suivante (15 septembre 1809), en laissant la gérance du poste à son Yice-Consul.

Il y avait plus de quatre ans que Billon, abandonné sans guide à ses propres moyens, faisait Pintérim, et gémissait sur la stérilité de ses eCTorts, lorsque, le 4*' mai 1814, il apprit la chute de l'Empire et l'avènement de Louis XVIII. La joie avec laquelle Hamouda reçut cette nouvelle lui apparut de bon augure. Il sembla même au Vice-Consul que, le drapeau blanc substitué au pavillon tricolore, la France allait regagner aisément le terrain perdu, et que l'instant était propice pour monter lui-même en grade et s'installer au premier plan. Osa-t-il flatter le Bey, comme on l'en accusa plus tard, en mettant sous ses yeux les documents secrets de la Chancellerie et les minutes de la correspondance de Devoize avec le Ministre pendant la Révolution? Â de coupables confidences ajouta-t-il, aveuglé par l'envie, des propos calomnieux contre celui dont il ambitionnait l'emploi? Fit-il encore au Sahib-Tape, ennemi juré de son chef, l'aveu de ses convoitises? Il est bien difflcile de préciser ses torts. Toujours est-il que le jour où Devoize, muni de nouveaux pouvoirs, arriva à La Goulette avec sa famille (12 août 1814) , un officier du Bey rejoignit sa frégate et lui signifia la défense de débarquer. Ce fut en vain qu'il écrivit à Hamouda, pour avoir l'explication de ce procédé insolite. Justement offensé par un dédain aussi inattendu, il demanda comment le Prince « avait pu sacrifier à une vengeance personnelle les égards et le respect dus au représentant du Roi ». Mais dans un billet laconique du Secrétaire des commandements, Mariano Stinca, toute discussion lui fut refusée. Le Bey avait jugé bon de le tenir à l'écart « pour de sages motifs », et « parce qu'il était prouvé et reconnu qu'ils ne pouvaient sympathiser ensemble ». Dans sa dépèche du 5 septembre, le Consul expulsé rendait compte à Talleyrand de rincident qui nous occupe. Il s'expliquait d'ailleurs, avec beaucoup de perspicacité, l'intrigue ourdie en son absence, la trahison de Billon, les vilenies du Consul batave, les rancunes du Sahib-Tape, les manœuvres d'adversaires intéressés à sa disgrâce. « Au fond, disait-il, le Bey veut détourner l'attention des brigan-

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dages exercés sitôt après mon départ ; il a peur des réclamations très sérieuses que je pourrais appuyer. On lui a fait croire que la marine française n'existe plus. En voyant tant d*arrogance et si peu de moyens, on ne peut se défendre d'un mouvement d^indignation et de pitié. 6^000 Français débarqués au sud et au nord, près de La Goulette, s'empareraient facilement de ce poste et iraient attaquer le Bey dans son palais presque sans défense... Cette leçon très facile à donner replacerait la France au rang qu'elle a toujours occupé à Tunis. » C'est ainsi que, mortifié cruellement dans son amour-propre, Devoize était revenu au pays natal, maudissant ses nouveaux loisirs et méditant les moyens de délivrer son pays des avanies barbaresques. Il allait être vengé quelques jours après, et, pour la seconde fois, rentrer en scène à Tunis en triomphateur.

Hamouda-Bey, qu'un hasard providentiel a préservé avec toute sa famille d'une conjuration de ses janissaires, en 1811, est mort le IS septembre 1814. On a cru, pendant quelques mois, qu'il avait succombé à une attaque d'apoplexie ; la vérité, c'est que son Secrétaire Mariano Stinca, et son complice le Sahib-Tape, lui ont fait boire un breuvage empoisonné d'un effet foudroyant. Sidi Othman, frère du défunt, a été proclamé son successeur, bien que régulièrement le pouvoir eût dû passer aux mains de Sidi Mahmoud ou de Sidi Ismaïl, fils de l'ancien Bey Mohammed. En efiTet, l'on se souvient que rélévation d'Hamouda s'était jadis accomplie au détriment de ces deux Princes. Trois mois après, Othman a été massacré par l'ainé de ses cousins, le 21 décembre 1814, et celte révolution de palais ne s'est pas arrêtée là. Mahmoud a fait encore assassiner les proches parents de Tusurpateur et le Secrétaire des commandements, Mariano Stinca, dénoncé par le Sahib-Tape. Ce dernier, à son tour, a eu la tète tranchée. En voyant son cadavre, lit-on dans les dépèches du temps, le peuple de Tunis a poussé des cris de joie et a forcé les Juifs à le traîner par les pieds au travers des rues. Au point de vue des intérêts français, ces tragiques événements n'ont eu que d'heureux résultats. Le nouveau Bey, dont notre Consul général a cultivé autrefois l'amitié et qui a reçu de lui, en maintes circonstances, des gages de profonde estime, s'est prononcé publiquement en sa faveur et lui a fait savoir qu'il souhaitait son prochain retour. Ce désir, nous le retrouvons dans une lettre du 6 janvier 1815, où, notifiant à la Cour des Tuileries son avènement, Mahmoud raconte avec sérénité la façon dont Hamouda