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La négative serait un blasphème... Il sufRt de former un établissement militaire à couvert de tout besoin. La Goulette l'offre et commande la plus belle rade de l'univers. Elle ne résisterait pas trois jours à 10,000 hommes qui Tattaqueraient par ses ruines de terre. Semblables aux décorations théâtrales, toutes ces places, vues de loin, n'effraient que l'imagination; vues des coulisses, c'est-à-dire du côté de terre, ce ne sont plus que des masures noires et entr*ouvertes, que le canon ferait écrouler. Je m'en suis convaincu sur les lieux. J'ai longtemps souffert pour ma nation des outrages qui nous autorisaient alors et nous justifient aujourd'hui du désir de surprendre et d'asservir ces peuples malheureux. Notre vengeance se convertirait en bienfaits en les rendant libres, honnêtes et heureux. » Dans un autre Mémoire de 1809, Devoize avait attiré, lui aussi, l'attention de Napoléon sur la nécessité d'une expédition tunisienne en commençant par occuper Tabarque.

La voix autorisée de Chateaubriand s'était fait entendre à son tour : « J'ai vu les ruines de Carthage, disait à la Chambre des Pairs, le 9 avril 1816, l'auteur de ï Itinéraire de Paris à Jérusalem; j'ai rencontré parmi ces ruines les successeurs de ces malheureux chrétiens pour la délivrance desquels Saint Louis sacrifia sa vie. Le nombre de ces victimes augmente tous les jours. Avant la Révolution, les corsaires barbaresques étaient contenus par la surveillance de l'Ordre de Malte ; nos vaisseaux régnaient sur la Méditerranée, et le pavillon de Philippe-Auguste faisait encore trembler les Infidèles. Profitant de nos discordes, ils ont osé insulter nos rivages. Ils viennent d'enlever la population d'une lie entière; hommes, femmes, enfants, vieillards, tout a été plongé dans la plus affreuse servitude. N'est-ce pas aux Français, nés pour les entreprises généreuses, d'accomplir enfin l'œuvre commencée par leurs aïeux? C'est en France que fut prèchée la première Croisade; c'est en France qu'il faut lever l'étendard de la dernière, sans sortir toutefois du caractère des temps et sans employer des moyens qui ne sont plus dans nos mœurs. »

Ces moyens, Sidney Smith, fondateur de la Société des Antipirates, venait d'en proposer l'étude aux Plénipotentiaires du Congrès de Vienne. Dans un Mémoire sur la nécessité et les moyens de faire cesser les pirateries des États barbaresques, il leur faisait connaître toute l'étendue du mal causé par les corsaires, et réclamait contre eux une manifestation des Puissances coalisées.

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Les Etats intéressés au succès de l'entreprise étaient invités à fournir leur contingent de forces maritimes pour surveiller, poursuivre et capturer les pirates dans la Méditerranée. Ajoutons-le en passant, sans atténuer en rien le mérite de la généreuse initiative de Tamiral anglais, nous avons retrouvé tout ce système de Ligue internationale dans un mémoire en date du 10 novembre 1789, perdu dans les cartons des Affaires étrangères {Mémoires et Documents^ Afrique^ t. F, f 19ô)j et proposé à Texamen des Ministres de Louis XVI par un officier de marine, commandant de la croisière française du sud, M. de Buissy. Il est intéressant d*en retenir au moins la date et la provenance.

Afin d'entretenir le mouvement anti-esclavagiste et de gagner à sa cause toutes les sommités de l'Europe, Sidney Smith fondait encore la Société des chevaliers libérateurs des esclaves blancs^ dans laquelle il enrôlait les chevaliers de Saint Louis et des autres ordres impériaux et royaux de la chrétienté. En prévision des difficultés que devait rencontrer son projet d'armement général des grandes Puissances, il conseillait encore de reconstituer l'Ordre de Malte sous une nouvelle forme, afin de coloniser certains points de la Barbarie avec des milices volontaires, disons plutôt des chevaliers armés. Idée fort ingénieuse, quoique peu pratique, au point où en était la civilisation de ce côté de la mer Méditerranée, et que devait reprendre avec peu de succès, cinquante-trois ans après, le Cardinal Lavigerie.

Par Tarticle additionnel du traité du 20 novembre 1815, la France s'était engagée à réunir ses efforts à ceux des autres Gouvernements, pour assurer l'abolition complète de la traite des nègres. On convint, par le même article, que les représentants des grandes Puissances se concerteraient sur le choix des mesures les plus propres à abolir l'esclavage. L'année suivante. Chateaubriand, membre influent de la société des Anti-pirates, faisait voter à la Chambre des Pairs une Adresse à Louis XVIII, après le discours dont nous avons rappelé tout à l'heure les vibrants échos. Il obtenait du Roi qu'on rouvrit les négociations avec les Cours européennes, pour déterminer les Régences à respecter les pavillons chrétiens et à mettre un terme au commerce des captifs. Le 28 août 1816, des Conférences s'ouvrirent à Londres, entre les Ministres de France, de Russie, d'Autriche, de Prusse et d'Angleterre. La question de la piraterie devint bientôt le principal objet des délibérations des hommes d'État; on arrêta les bases d'un