INTRODUCTION LV

même de toute stipulation. Tout se passa le mieux du monde. Malheureusement, deux mois après, le Bey Mahmoud vint à mourir (28 mars 1824). Il fallut recommencer avec son fils et successeur, non sans difficultés, toutes les négociations.

Mahmoud avait régné dix ans ; le Gouvernement d^Hossein allait avoir à peu près la même durée. Prince faible, de goûts fastueux, d'une prodigalité presque inconsciente, il était, au dire du Consul, enclin à faire le bien et facile à influencer. Guys mit pourtant huit mois à vaincre ses résistances, puisqu'on lui fit attendre jusqu'au 15 novembre les sceaux du nouveau traité. Au nombre des discussions qu'il eut encore à trancher, pendant les quatre années de son séjour en Tunisie, il en est deux qu'il nous faut signaler. La première est relative à la protection française des sujets et du pavillon romains, protection que le Bey voulut bien reconnaître par une Déclaration du 14 mars 1826. Notre représentant fut moins heureux dans les interminables démêlés concernant la pèche du corail.

Cette question, longtemps négligée, faisait alors l'objet de rapports historiques au bureau des Archives des Affaires étrangères* Les Concessions d'Afrique avaient passé, en effet, par des phases diverses. Parmi les Conventions qui les avaient régies, la dernière en date, celle de 1790, avait reconnu à la Compagnie royale le privilège de pocher dans les mers de Tunis « depuis Tlle de Tabarque jusqu'aux confins de Tripoli ». Elle pouvait être renouvelée au bout de trois ans d'exercice, aux mêmes conditions, c'està-dire au prix de 13,500 piastres de redevances. Bien que la Révolution de 1789 eût fort ébranlé son crédit, la Compagnie s'était soutenue, cependant, pendant les quatre années suivantes. Supprimée par décret du Comité de salut public (19 pluviôse an II), elle était gérée, depuis lors, pour le compte de l'État, sous le nom d'Agence d'Afrique. En fait la pêche était devenue libre. On avait même vu pêcher ensemble, dans les eaux de Bizerte, plus de douze cents Corses, Italiens et Provençaux. Cette liberté impliquait l'abandon des privilèges exclusifs dont la France avait joui depuis deux siècles, et c'est pourquoi Devoize, après le traité de 1802, avait proposé au Gouvernement de renouveler la Convention de 1790. Ne pouvant obtenir du Bey le relèvement du comptoir du Cap-Nègre, encore moins une taxation modérée de redevances, il s'indignait de retrouver dans les réponses dilatoires d'Hamouda l'influence anglaise. Dans la crainte de voir nos ennemis accaparer