LVI INTRODUCTION

le monopole des Concessions dans les deux Régences, à un prix bien supérieur aux anciennes redevances françaises, le Yice-Consul Billon avait fini par obtenir un arrangement provisoire ; Hamouda, « dans un bon quart d'heure », s'était engagé à vendre aux Français et aux Napolitains exclusivement des passeports de pèche, en nombre illimité, au prix de six piastres et demie par bateau. En 1814, le Gouvernement de Naples, s'étant détaché de la France, avait passé avec le Bey des conventions particulières au profit de ses corailleurs ; peu à peu des pécheurs génois, toscans, siciliens et autres étaient venus augmenter la concurrence. En vain le duc de Richelieu, Ministre d'alors, démontrait que ces privilèges ne pouvaient pas être mis aux enchères; en vain le baron de Damas, son successeur, revenant à son tour sur la question des Concessions, insistait pour que Ton considérât cette propriété comme française, « antérieurement acquise à rétablissement des Régences », et non pas comme « une ferme révocable ». Guys se heurtait aux mêmes exigences, aux mêmes hésitations de la part du Bey Hossein. AfiTaire d'argent, spéculation maladroitement dissimulée, suivant la commune loi de l'offre et de la demande. Le Consul de France voulait traiter à 13,500 piastres tunisiennes, le Consul de Sardaigne à 30,000, une Compagnie anglaise à 50,000; celle-ci l'emporta (décembre 1824). Les protestations des Consuls de France, de Naples et de Sardaigne furent regardées comme lettres mortes. Il est vrai qu'au bout d'une année, la Compagnie fermière, littéralement écrasée sous le poids de ses engagements, résilia son bail. Guys rouvrit des négociations, demandant que tous les pêcheurs fussent munis d'une patente française ; il eût sans doute vaincu les tergiversations intéressées du Bey, si le blocus d'Alger n'était venu, en 1827, suspendre tous pourpalers. Le slatu quo dura jusqu'au 24 octobre 1832. Ce jour-là seulement les droits exclusifs de pêche sur le littoral tunisien furent reconnus à la France, moyennant l'ancienne redevance de la Compagnie d'Afrique (13,500 piastres). Deux mois après, l'habile négociateur de ce traité mourait à son poste; c'était le successeur de Guys, Mathieu de Lesseps.

La famille des Lesseps servait déjà la France de père en fils dans la diplomatie. On trouvera ces honorables traditions précisées dans les notices que nous avons cru devoir insérer en leur lieu et place. Celui qui, le 14 décembre 1827, arrivait à Tunis en qualité de Consul général et de Chargé d'affaires de Charles X —