INTRODUCTION LVII

nous avons nommé Mathieu — avait déjà cinquante-trois ans. Fils d*un Consul général à Lisbonne, il avait gagné tous ses grades à Tanger, Tripoli, Alexandrie, Cadix, Livourne, les lies Ioniennes, Alep et Philadelphie. Trois de ses enfants suivaient alors la même carrière : l'un Théodore, attaché au Ministère; l'autre, Jules, Vice- Consul à Lattaquié; le troisième, Ferdinand, Vice-Consul à Tunis, devait un jour illustrer le nom de sa famille et mériter celui de Grand Français. Quant au choix que venait de faire le baron de Damas, il était heureux, à une époque où tout était à craindre, en Barbarie, du fanatisme populaire. Les historiens nous sauront gré d'avoir publié presque in extenso la plupart des dépêches du successeur de Devoize. Us seront mieux à même d'en apprécier la valeur littéraire; ils y découvriront plus aisément les qualités professionnelles et les constatations politiques qui s'en dégagent. De la mission de Lesseps, nous ferons ressortir ici deux faits caractéristiques : l'action civilisatrice exercée sans cesse, grâce à son prestige, sur le Gouvernement du Bey Hossein, et le concours, ignoré jusqu'ici, qu'il apporta au Commandant en chef de l'expédition d'Alger.

A peine installé à Tunis, il va prouver à quel point il connaît (c l'esprit numide ». Son premier soin est de se ménager au Bardo des intelligences; or la modicité des présents misa sa disposition lui suggère ces justes critiques : « Lésiner sur les donatives, c'est méconnaître un usage aussi sacré que le droit d'hospitalité dont il fait partie... L'absence de cette formalité est un manque de politesse ; ce qui serait chez nous déshonorant est ici un titre d'honneur. Ce qui fait le succès de certains Consuls, en Orient, ce n'est pas tant de connaître la langue que d'observer certaines coutumes, parties essentielles des mœurs orientales, observance qui seule les identifie avec le peuple, et qui modifie et adoucit la nuance ineffaçable qu'a marquée la différence des cultes. Ils entendent les gens s'écrier : Il connaît nos usages, il a mangé et bu avec nous longtemps, il fait et accueille des présents; c*est un des nôtres. »

Une de ses impressions les plus frappantes est sans contredit le spectacle de l'apathie, du désordre, de la prodigalité dont il est témoin. Hossein-Bey lui apparaît plongé lamentablement dans la mollesse et les plaisirs, paresseux, imprévoyant, aveuglé par son entourage, vendant ses récoltes deux ans d'avance, faisant même de la fausse monnaie. « Ces Princes, dit-il au Ministre, le comte