IV INTRODUCTION

Méditerranée « pour la protection du commerce », et que ses officiers ont Tordre de montrer fréquemment leur pavillon aux Tunisiens, « afin de prouver à ceux-ci, sans affectation, qu'on ne les perd pas de vue ». L^ancien système des croisières permanentes vient d*ètre remis en vigueur. Il a fallu s'y résigner au Ministère de la marine, malgré les dépenses qu'il entraîne. N*a t-il pas, en effet, le double avantage de tenir en respect les quinze galères de la Régence encore à la mer, et d'assurer une escorte aux chargements des Echelles du Levant et de Barbarie?

Si le prestige de la France à Tunis s'est relevé si promptement, à la fin du règne d'Ali-Bey, ce résultat n'est pas dû seulement à Barthélémy de Saizieu, mais encore à deux personnages très fréquemment cités dans les dépèches de ce Consul. Hamouda, fils aîné du Bey, a été de bonne heure associé aux affaires. Commandant supérieur des troupes, il a su conquérir sur tout son entourage un ascendant qui lui garantit à l'avance la succession au trône de son père. Mustapha-Khodja, qui fut son esclave, est aujourd'hui son beau-frère et premier Ministre de la Régence. C'est de lui qu'un Consul de France écrira, vingt-cinq ans plus tard, qu' « on ne saurait compter ses bonnes actions ni citer une seule injustice ».

À la fois redouté pour la fermeté de son caractère et vénéré pour sa droiture par les fonctionnaires du Beylik, Mustapha partage avec Hamouda tout le fardeau du pouvoir. Rien ne se fait sans leur concours, le vieil Ali se reposant sur eux, en toute confiance, des soucis du gouvernement. Or personne, au Bardo, ne se déclare plus que ces Princes partisan de Talliance francotunisienne. Une étroite amitié les unit à Saizieu, et cet agent, comme on le pense, l'entretient et la ménage avec une vigilance de tous les instants. Jusqu'à l'avènement d'Hamouda, les dépèches officielles refléteront celte intimité enlre les deux Cours. Il ne sera question que de services réciproques, de témoignages d'affection désintéressée. Boynes et Sarline, Secrétaires d'État de la marine, échangeront avec les Seigneurs de Tunis les plus flatteuses assurances. En dépit même de l'étiquette, Leguay et Saint- Didier, premiers commis du Ministère, recevront des chevaux arabes, en même temps que des missives personnelles où les Princes diront à quel point ils estiment « ceux qui s'approchent tous les jours du Yizir de France ». C'est ainsi que les intérêts de la nation française en Tunisie seront favorisés, garantis même,