INTRODUCTION LXIII

jamais dans le cœur des Tunisiens. Nous n*en voulons pour preuve que cette exclamation, sortie de toutes les bouches sur le passage du Consul général et de son cortège : Vive le Roi de France dont la sollicitude veille sur les peuples opprimés!

Nous voici arrivé au terme de cette étude. L*Ârrêté ministériel du 8 décembre 1891 interdisant toute investigation dans les Archives du Ministère des Affaires étrangères, au sujet des documents postérieurs à 1830, il n'a pas été possible de compléter, jusqu'au traité de Protectorat, la série déjà respectable — 36S0 documents officiels — des dépèches et papiers d'Ëtat relatifs à la Tunisie. Qu'il nous soit permis d'espérer que l'un de nos successeurs pourra combler cette lacune. D'ailleurs, aux historiens désireux de connaître les origines de la crise qui motiva Finteryention de 1881, se recommande excellemment l'ouvrage du baron d'Estoumelles sur La Politique française en Tunisie; c'est le dernier anneau de cette longue chaîne servant à rattacher le présent au passé.

Quant à nous, dont la tâche était de mettre en lumière le rôle politique des anciens Consuls de France à Tunis, depuis leur installation en 1577, jusqu'à l'année 1830, nous ne saurions considérer notre devoir comme accompli sans rendre à ces agents si méconnus, à ces serviteurs si dévoués de la mère-patrie un dernier hommage. Dans la période afférente à ce troisième volume, on les a vus, comme autrefois, aux prises avec les naufrages, la peste, le despotisme et l'avidité barbaresques, la pénurie des ressources, Tesclavage des captifs, la piraterie des corsaires, les cabales des mécontents, les intrigues des nations rivales, l'hypocrisie des uns et la mauvaise foi des autres. Pour atteindre leur but, il leur a fallu passer encore douze traités avec la Régence, ce qui porte à quarante-six le nombre de ceux qui précédèrent la Déclaration de 1881. Si nous jetons un coup d'œil rapide en arrière, pour apprécier comme il convient les mérites de leurs travaux, nous ne savons, en vérité, ce qui surprendra davantage, ou la faiblesse des moyens mis à leur disposition, ou les exigences d'un poste qualifié, par tous les Ministres, comme l'un des plus épineux et des plus chargés de la carrière.

Le premier devoir d'un Consul de France est de garder intactes ses prérogatives, notamment la préséance (Traité de 1685). Dans