VI INTRODUCTION

iS juillet 1778, font trop d'honneur à ses talents et à son caractère pour demeurer dans Toubli. Tous les devoirs de sa charge y sont résumés : rapports avec les indigènes et les Consuls étrangers, gestion d'affaires commerciales, rédemption des esclaves, protection des négociants et des Capucins italiens, préséance de Tagent français, tout est prévu et discuté avec une sagesse extrême, avec la connaissance la plus approfondie des hommes et des choses d*Âfrique; Il était recommandé avant tout, au gérant du poste, d'entretenir avec un soin jaloux l'amitié des Princes, et d*ètre assez vigilant pour que rien n'altér&t leurs préférences marquées pour les Français. Nous verrons sous peu quels profits sut retirer le jeune Devoize des conseils qui lui furent donnés au début de sa carrière. C'est en suivant, en effet, scrupuleusement les directions de son ancien chef qu*il devait parvenir un jour au rang des plus habiles et des plus distingués Consuls que la France ait jamais eus dans la capitale tunisienne.

Une dépêche du 8 mai 1779 montre dans quels sentiments le départ de Saizieu laissait Ali et sa famille. La santé de plus en plus chancelante de cet agent ayant obligé le Ministre à lui accorder sa retraite, avec une pension de 9,000 livres, le Consul de Tripoli, J. B. du Rocher, avait été désigné pour le poste de Tunis; mais on craignit un instant de ne pouvoir obtenir l'agrément du Bey. « Le zèle et le talent de M. de Saizieu, écrivit ce Prince à Sartine, auxquels les deux Empires doivent Tamitié et la bonne harmonie qui les unissent depuis si longtemps, excitent en nous les plus vifs regrets. La profonde discrétion de ce Consul dans toutes les négociations délicates, dont il a été le sage et heureux intermédiaire pendant de longues années, nous inspire l'éloignement le plus invincible à accorder notre confiance à tout autre individu, et nous détermine à vous conjurer de vouloir bien nous renvoyer encore le susdit Consul... Nous vous supplions, pour le bonheur de la France et de notre Régence, de le rendre à nos vœux... »

Le vieil Ali s'était résigné, toutefois, sans mauvaise humeur, au remplacement de son ami. Toujours soucieux de plaire à la Cour de Versailles, il avait tenu à honneur de régler sans plus longs délais la dernière négociation qui restait alors en souffrance. Voici quel était son objet. Près de cinquante esclaves corses avaient été conduits et vendus à Tunis avant l'annexion de leur pays. Las d'attendre leur liberté, ils avaient causé, parfois, quelques troubles