INTRODUCTION VII

dans la rille, assiégeant les comptoirs de leurs nouveaux compatriotes, les lassant d*importunes requêtes et les menaçant même d'apostasier. Le Bey s'était engagé récemment à les affranchir (Omar du 15 mars 1778). Mais il avait exigé des conditions onéreuses : 1,500 piastres par tète d'esclave, sans compter 6 0/0 de commission d'usage au premiei^ Ministre, 3 0/0 pour le Divan, les frais de change, d'entretien, de nolis, de rapatriement des insulaires dont il s'agit. Ce fut la première affaire dont le Vice-Consul Devoize eut à s'occuper. Si l'on calcule toutes les dépenses de cette nouvelle rédemption, sur le pied de 36 sols la piastre tunisienne, cours de l'époque, on estime à 180,000 livres les sommes qu'il eut à débourser pour le compte du Gouvernement. Sa gérance, toutefois, ne dura qu'une année. Le 8 juillet 1779 arriva à La Goulette le nouveau titulaire du posté, et l'agent intérimaire dut s^effacef, pour n« plus faire parler de lui qu'à Tépoque révolutionnaire.

Jean-Baptiste du Rocher, nous l'avons dit plus haut, venait de Tripoli. Ses services antérieurs dans les Echelles du Levant, à Alep, à Alexandrie, l'avaient mis depuis quinze ans au courant des habitudes et des mœurs musulmanes; il y avait acquis toute la souplesse nécessaire en pays de Capitulations. Les Instructions du Roi, rédigées pour lui le 8 mars 1779, réglaient jusqu'au cérémonial de son installation dans sa nouvelle résidence, et précisaient minutieusement l'importance et l'étendue des fonctions qu'il allait remplir. Son titre de Consul général et de Chargé des affaires de Sa Majesté près le Bey de Tunis avait été donné, pour la première fois, à Saizieu (9 décembre 1776), lors du dernier renouvellement des pouvoirs de cet officier. Par une disposition sans précédent, il lui était prescrit de ne pas faire de cadeaux d'arrivée. « Le sieur du Rocher pourra, à l'occasion et longtemps après, faire à tous les Princes du Bardo des présents de peu de valeur en sucre, café et confitures de France, mais il devra s'abstenir de toute donative qui aurait l'air d'établir un usage ou d'y satisfaire. Quelque demande qu'on lui fasse à titre de besoins ou de présents relatifs à son arrivée à Tunis, il répondra que les Consuls de France sont, à cet égard, distingués de ceux des autres nations... le tout devant être dit avec modération mais fermeté. » Comme il parlait avec aisance le turc et l'arabe, savait agréablement converser des pays d'Orient, et s'exprimer au besoin dans cet idiome bizarre, tiré des langues turque, italienne et franque,

VllI INTRODUCTION

en usage à la Cour du Bey, du Rocher se fit pardonner peu à peu sa parcimonie, et parvint même à traiter avec succès toutes les affaires courantes. Parmi celles-ci, la plus sérieuse, disons même la plus délicate, concernait les privilèges de la Compagnie d'Afrique.

On se souvient que cette association, fondée en 1741, avait fait confirmer ses droits dans la Régence tunisienne par le traité de 1768. Un an après, en vertu de Tarticle II, elle installait une factorerie à Bizerte, et passait des contrats avec les pêcheurs de corail de nie Sainte-Marguerite et d'Ajaccio. Mais Ali-Bey s'était opposé promptement au trafic des agents français, et les avait même contraints d'évacuer leur nouveau comptoir. La guerre francotunisienne était survenue; enfin le traité de 1770, ayant prorogé tous les droits de la Compagnie d'Afrique, Tavait dispensée de payer sa redevance de 4,500 piastres pendant six ans. Lorsque celle-ci, rendue prudente par Texpérience d'un passé tout récent, fut rentrée paisiblement en possession des deux places de Bizerte et du Cap-Nègre, elle crut de son intérêt, pour le moment du moins, de consacrer ses ressources à l'exportation des grains plutôt qu'à la pêche du corail. Sur ce, les Mahonnais offrirent au Bey, pour le privilège exclusif de cette pêche, 58,000 livres, les Siciliens 81,000 livres annuellement. C'est pourquoi Saizieu, tout dévoué aux intérêts de la Compagnie marseillaise, jugea bon de décider le Ministre et gendre d'Ali à se charger lui-même de la dite pêche, avec privilège exclusif, dans toute l'étendue des côtes de la Tunisie. Puis, il parvint habilement à disposer ce concessionnaire à la rétrocession de son monopole à la Compagnie pendant dix années. Les choses en restèrent là, car les associés, d'accord avec le Consul de France, ne purent se résoudre aux conditions onéreuses qui leur étaient proposées, soit 20,000 piastres de redevances (72,000 livres). Ils craignaient, avec raison, de voir augmenter le chiffre de leur tribut au Dey d'Alger, car ils payaient alors à ce dernier 36,910 livres pour les trois comptoirs de La Calle, Bône et le Collo, indépendamment des 36,000 livres réparties au Bey de Constantine et aux Cheiks du voisinage, en tout 72,910 livres. Tout en cherchant à conclure des conventions nouvelles avec les Seigneurs tunisiens, à la faveur des circonstances, la Compagnie d'Afrique avait renoncé à s'entendre avec Mustapha et préféré le statu quo^ c'est-à-dire l'abandon provisoire de droits séculaires.