INTRODUCTION IX

Du Rocher comprit les dangers de pareils alermoiements. Témoin des compétitions que suscitait chez nos rivaux Toctroi de ces privilèges, il obtint des associés marseillais quelques sacrifices, et trouva « le bon quart d'heure » pour rappeler au Bardo les termes de l'article VIII du traité de 1728 : « // ne sera accordé aucun privilège à d'autres nations qui ne soit dans le moment commun à la française, quoiqu'il ne soit pas spécifié dans le présent traité ou les précédents, » Ses négociations aboutirent à la Convention datée du 21 juin 1781 , et ratifiée, peu de jours après, par la Compagnie d'Afrique. Celle-ci ne pouvait, en somme, que se déclarer satisfaite. Tous ses droits étaient consacrés plus solennellement que jamais, les limites de son monopole s'étendaient aux rivages compris entre Tabarque et la Tripolitaine, ses deux comptoirs lui étaient conservés, la protection de ses agents et de ses bateaux de pèche était garantie. Elle avait la faculté de résilier ses engagements ou de les renouveler après six ans d'exercice. Enfin ses redevances étaient fixées à 13,500 piastres, chiffre bien inférieur aux offres de ses concurrents.

A cette époque, Ali-Bey, fort caduc, n'avait plus guère que quelques mois à vivre. Il avait eu la prudence de régler Tordre de sa succession; aussi la transmission dupouvoirà son fils devaitelle s'opérer sans contestation ni désordre. Le 26 mai 1782, il s'éteignit en emportant, privilège assez rare dans les Etats barbaresques, les regrets universels de son peuple et de sa famille.

Hamouda, d'une nature ardente et passionnée, arrivait au pouvoir avec des facultés brillantes qu'avaient singulièrement développées ses relations quotidiennes avec le premier Ministre. Tout jeune encore, — du Rocher ne lui donne que vingt-trois ans, — ombrageux de caractère, mais politique avisé, moins désintéressé que ne l'était son père, mais plus instruit des besoins et des intérêts véritables de son pays, il manifestera, dès ses débuts, des sentiments élevés, une pénétration rare, un goût particulier pour l'action et pour le progrès. Devant lui s'ouvre un avenir dont nul Prince de sa dynastie n'a pu voir et ne verra la durée. Il va rester, en effet, sur le trône jusqu'en 1814. Pendant celte longue période de trente-cinq années, nous constaterons qu'en dépit des incidents les plus fâcheux, des divergences de vues et des hostilités les plus accusées, la France continuera d'exercer avec ou malgré lui son action féconde, de transformer peu à peu l'esprit barbaresque, et