TALLEYRAND A DELESSART

Londres, 14 février 1792.

Vous ne m'écrivez donc point : je n'entends rien à cela, et je vous jure que c'est mal. N'en résultât-il que des retards, ce serait encore fâcheux, et il n'est pas difficile de voir que c'est le moins qui puisse en arriver.

Je vous ai parlé des dispositions en général, je les ai étudiées de tous les côtés et aux bons lieux : croyez bien à ce que je vous ai dit, croyez aussi que ce sera bientôt le moyen d'aller en avant. Il est impossible, surtout d'après vos anciennes craintes, que mes idées sur la neutralité de fait ne soient pas quelque chose pour vous. Dites-le-moi donc, et je vous ferai part des moyens que je crois les meilleurs pour aller plus loin, pour obtenir sinon la neutralité positivement déclarée (car il faut une occasion particulière pour cela), au moins la neutralité clairement manifestée, ce qui serait un équivalent et produirait un effet excellent dans les circonstances.

Toutes les nouvelles annoncent bien du brouillard à

Paris1, c'est bien malsain pour toute espèce de négociations dans le pays étranger. On a bien besoin de

1 « Cornaient sommes-nous? Jamais nous ne fûmes dans un état de crise plus alarmant que celui où nous nous trouvons; des intrigues de toute espèce nous circonviennent et nous assiègent, et nos ennemis croient déjà nous vaincre, parce qu'ils ont réussi à nous diviser.

u La coalition plus dangereuse que les rebelles d'outre-Rhin s'agite encore, et elle est l'âme secrète de tous les projets. Elle voulait autrefois la république fédérative, aujourd'hui elle veut les deux chambres et la noblesse. Les imprudents coalisés ne voient pas que leur liaison avec le Pouvoir exécutif, qu'ils ont déjà trahi, ne peut durer qu'autant qu'ils lui seront encore utiles, et que s'ils font jamais réussir tous ses desseins, ils seront, il est vrai, ses dernières victimes, mais ils seront sacrifiés...

* Le Pouvoir exécutif, contraint d'exécuter ce qu'il hait et ce qu'il voudrait changer, exécute mal, ce qui est mille fois pis que de n'exécuter point. Le vaisseau de l'Etat, comme celui de Thésée, périt d'un côté, pendant qu'on le raccommode de l'autre. Les agents du Pouvoir exécutif voyant que la peau du lion ne peut suffire, y cousent un lopin de la peau du renard. La ruse succède à la force, une guerre cachée et des moyens tortueux à une marche franche et courageuse. Quelques-uns, entièrement imbus d'idées pleinement aristocratiques, désirent l'anéantissement des lois confiées à leur surveillance; d'autres, avec de la probité, des lumières et des intentions droites, cèdent à des insinuations perfides, et servent d'autant mieux les projets de la coalition, que leur réputation justement acquise, leur popularité méritée et obtenue par des moyens honorables, donnent à leur opinion et à leur conduite une influence plus oppressive, une autorité plus respectable La Cour, moins hostile que

ses conseillers, laisse entrevoir sa haine ou du moins son insouciance. Dans un moment où la rareté extrême du numéraire, le discrédit des assignats, la hausse excessive des denrées qui en est la suite, une inquiétude dont personne ne peut se défendre, des agitateurs gagés et des moyens factices portent le peuple à des mouvements tumultueux toujours à craindre, le bruit d'une nouvelle évasion du Roi se répand, avec quelque apparence de probabilité, et le Roi ne prend pas la peine de rassurer les citoyens. » (Chronique de Paris, jeudi 9 février 1792.)

Ce journal était rédigé par Noël, qui depuis fut envoyé en mission en Angleterre.

86 MISSION DE TALLEYRAXD

voirPadministration semontrer; faites qu'on l'aperçoive et qu'elle sache périr ou marcher. Tout ce qui est hors de la France demande à qui l'on peut s'adresser, et sur qui l'on peut compter.

L'aventure de M. de Ségur, que je dis fausse tant que je puis, a fait un fort mauvais effet l ; on en a pro-

1 On lit dans la Gazette universelle du 3 février 1792 :

« De Taris, le 3 février.

« Lorsqu'il a été annoncé, il y a sept ou huit jours, que M. de Ségur regardait sa mission à Berlin comme finie, et qu'il demandait son rappel, c'était dire qu'il n'avait pas réussi dans sa négociation, cependant il avait été d'abord assez bien reçu du Roi et de ses ministres, mais un jour d'audience publique, le Roi, après avoir affecté de parler plus qu'à son ordinaire, à tous les ministres étrangers, tourna brusquement le dos à II. de Ségur, lorsque celui-ci approcha pour faire sa cour. Ce ministre revint chez lui, sans doute très affecté d'une injure qu'il croyait lui être personnelle; il s'enferma dans son cabinet, écrivit pendant quelque temps à son bureau, il appela ensuite, et demanda à son valet de chambre un large couteau, que celui-ci lui apporta sans soupçonner l'usage auquel son maître le destinait. M. de Ségur écrivit encore pendant deux ou trois heures, après quoi, il se perça trois fois le sein de son large couteau. On accourut au bruit qu'il fit en se débattant; de prompts secours lui furent donnés. On s'aperçut bien que le cœur qu'il avait voulu percer n'était pas offensé ; mais comme il paraissait y avoir extravasion de sang, on désespérait de son état, lorsqu'on fit partir le courrier qui apporta ici, avant-hier au soir, cette triste nouvelle. »

ML de Ségur écrivait de Berlin, à la date du 14 février 1792, à M. Delessart :

u Les papiers publics et des lettres particulières m'ont appris l'étrange nouvelle qui s'est répandue à Paris sur mon compte. La chute de cette fable a été aussi rapide qu'elle devait l'être, et la prudence de M. de Moustier aurait dû, dans tous les cas, l'engager à en attendre la confirmation avant d'y croire et de la communiquer. J'ai cherché à approfondir la source de cette nouvelle; tout ce que j'y comprends, c'est qu'un jeune secrétaire qui est ici a fait une lourde bévue, que son cerveau exalté lui a fait supposer une chimère et

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digieusement parlé ici, et surtout on l'a extrêmement mêlée avec la révolution. On a espéré qu'en décriant nosagens, on décriait nos principes. L'affaire de M. de Biron n'est pas meilleure par ses suites dans l'opinion, elle me fait beaucoup de peine. Les Français qui sont ici ont été bien lâches; il est prouvé que toute cette aventure a été conduite par eux. Je crois qu'il sortira aujourd'hui de prison, mais sûrement pas plus tard que demain. L'affaire des vrais billets est finie par moi; celle des faux était trop considérable pour que je pusse déposer la somme dont il avait besoin '. Avec les ma-

écrire ce qu'il a supposé. Jusque-là, il m'avait été fort uliîe et il était exaspéré de l'inquisition exercée ici contre les Français, des calomnies répandues sur mon compte. Et un jour que je me suis fait saigner parce que je crachais du sang, ce qui m'arrive malheureusement trop souvent, n'ayant pu me voir et supposant du mystère à cette incommodité, entendant mal un laquais allemand, qui lui disait que je rendais beaucoup de sang, il s'est monté la tête et a écrit promptement ce qu'il a cru entendre. Il est honteux, désespéré de sa balourdise, il m'a fait pitié et je lui ai pardonné. Je me flatte que cette nouvelle étrange est absolument tombée, comme toutes les sottises qui, dans ce temp»-ci, inondent toutes les feuilles et tous les pamphlets, et je suis bien aise du regret que doit avoir M. de Mouslier d'avoir imprudemment donné tant d'éclat à un bruit de semblable nature. »

1 Une correspondance de Londres, insérée dans la Gazette universelle, donnait l'explication suivante de l'incident :

« M. de Biron est toujours en état d'arrestation, il a véritablement signé les billets qu'on avait crus faux. Voici comment il avait contracté des dettes immenses : il existe à Londres une infinité de clubs où l'on joue gros jeu, il est d'usage que les valets-maîtres des clubs soient de riches propriétaires; c'est même une place qui s'achète. Ces valets ont toujours dans leur portefeuille 3 à 4 mille livres sterling; les personnes qui sont connues, lorsqu'elles perdent, ne font qu'appeler le valet, qui donne, suivant la demande et la solvabilité de la personne, 2, 3, 400, 1,000 et 2,000 livres sterling.

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nières de nos émigrans, il aurait été fort imprudent à moi de me dégarnir tout à fait d'argent; d'ailleurs, je n'en aurais pas eu assez.

Je suis indigné de la manière dont je me vois travesti dans les papiers français. C'est du mal qui ne produit que du mal, mais on ne sait pas assez qu'il peut en produire beaucoup. J'espère que toutes ces vilenies-là ne vous affectent pas.

Je finis en vous répétant que j'ai besoin d'une lettre de vous, bien claire, dans laquelle vous me disiez ce que vous pensez de mes lettres, ce que je puis dire de votre part, et que vous m'autorisiez par là à suivre d'une manière moins aventureuse l'idée de rapprochement avec l'Angleterre à laquelle je tiens plus que jamais.

J'ai l'honneur, etc.

Christin, secrétaire de M. de Calonne, envoyé ici, y est arrivé depuis trois jours. Nous n'y sommes pas vraisemblablement pour le même objet.

Si elles gagnent, elles payent tout de suite, plus une prime de 200, 300 et même 1,000 livres sterling quelquefois; si elles perdent, le matin suivant, elles donnent au valet un billet au-dessus de la somme portée, que ce valet négocie. M. de Biron a beaucoup fréquenté ces maisons de jeu; il a beaucoup perdu et emprunté de cette manière; il a fait une quantité considérable de billets qui forment l'objet de sa situation actuelle. M. le prince de Galles, le duc d'York et le lord Starmond se sont mis au rang de ses souscripteurs, mais on doute que ces différentes souscriptions puissent procurer à M. de Biron sa liberté, puisqu'il doit plus de quatre millions. »

NARBONNE A BIROX

Sans date, arrivée à Londres le 14 février 1792.

Toute réflexion faite, mon ami, et après avoir examiné toutes les possibilités, je suis réduit à dire non à tes propositions; les chevaux nous reviendraient à cinquante louis, et nous trouvons le moyen de nous en procurer d'ailleurs pour trente tout au plus. Rien de plus ingénieux que tes moyens d'esquiver le change, mais crois-tu que cette opération, excellente à faire pour un particulier, ne présente pas des délais et des obstacles presque insurmontables quand elle est faite par le gouvernement? Outre que l'Assemblée qui a annoncé vouloir connaître et se mêler de tous les marchés, ne voudrait pas se prêter à cet arrangement. Je ne te demande pas pardon de la course que je t'ai fait faire. J'espère qu'elle aura été utile à notre ami et qu'elle t'aura été agréable. Mais je te demande pardon de te prier de revenir sur-le-champ. J'ai vraiment besoin de toi. J'ai besoin de savoir bien exactement ce que tu veux faire.

La guerre me paraît incontestable. Il faut donc que tu me dises où et comment tu veux la faire. D'abord,

je suppose que tu veux une de ces légions, mais jusqu'ici voilà la seule chose que j'aie pu imaginer pour te distraire. Nous aurions bien besoin aussi de distractions. Tout tourne à la plus cruelle dissolution. La méfiance est à son comble, et cette guerre que nous avons tant et de si bonnes raisons de craindre est peut-être encore la seule ombre d'espérance qui nous reste. Dis à l'Evêque que tous mes amis ont cru indispensable dans cette crise de ne pas ajouter à notre malheur par une division dans le ministère. Dis-lui que M. Delessart a l'air dans le conseil d'être fort bon pour lui. Qu'il ne soit pas étonné s'il ne reçoit pas d'instructions bien précises. Il ne les aura qu'après 'a réponse de l'Empereur. On lui mande, ainsi qu'à toi, tous les détails de notre position ; j'en fournis tous les matériaux.

Moi, je n'ai que le temps de vous aimer et de vous embrasser.

Pardon encore, mais reviens sur-le-champ, je te prie.

DELESSART A TALLEYRAXD

Paris, 15 février 1792.

J'ai reçu, Monsieur, les quatre lettres que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, en date des 27 et

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31 janvier, 3 et 7 du mois courant. Je me suis fait un devoir de les mettre sous les yeux du Roi et de son conseil. Sa Majesté en a entendu la lecture avec toute l'attention qu'exigeait l'importance des objets qui y sont traites, et je ne perds pas un instant à vous informer du point de vue sous lequel Sa Majesté les a envisagés, ainsi que les déterminations auxquelles elle a jugé devoir s'arrêter. Je dois commencer par vous assurer, Monsieur, que le Roi a vu avec une véritable satisfaction les dispositions favorables que vous avez rencontrées dans les ministres anglais et l'espoir certain où vous êtes qu'on pourra, si la guerre éclate, les amener à une neutralité franche et loyale, même à une alliance, et à la garantie réciproque de nos colonies.

Vous pensez, Alonsieur, que le moyen le plus sûr et le plus efficace pour accélérer les résolutions des ministres britanniques serait l'armement d'une escadre dans le port de Brest. Nous devons conclure de là que vous entrevoyez quelque incertitude dans leurs dispositions, et que votre opinion est que nous la ferons cesser en prenant une attitude imposante. Mais pouvons-nous nous flatter que l'effet répondra à votre attente? N'est-il pas à craindre plutôt que la cour de Londres, prenant nos démonstrations pour une menace indirecte, n'imite notre exemple, et qu'au lieu d'affermir la bonne intelligence entre les deux nations, nous ne provoquions une rupture? Ne nous faisons pas illusion sur notre position et sur celle de la Grande-Bretagne. Vous connaissez trop bien l'une et l'autre pour que j'en fasse le déi^e-

92 MISSION DE TALLEYRAXD

loppement. Vous conviendrez que les probabilités ne se présentent pas en notre faveur, et vous sentirez sûrement comme moi qu'il serait bien dangereux de les mettre à l épreuve. Je dois ajouter que dans l'état actuel des choses, les Anglais ne feront rien par crainte, et que la détermination que nous demandons de leur part ne peut être que le résultat de leur conviction, c'est-à-dire de leur intérêt.

Nous devons supposer, Monsieur, que cet intérêt existe, puisque vous avez conçu des espérances. C'est donc cette supposition seule que nous devons prendre pour guide dans la marche à suivre pour arriver à notre but, savoir, pour nous assurer d'une manière positive de la neutralité de l'Angleterre en cas de guerre ; et pour acheminer les choses vers une alliance telle que je m'en suis entretenu avec vous lors de votre départ.

L'opinion du Roi est que nous devons nous expliquer franchement avec la cour de Londres ; que nous devons lui exprimer notre vœu avec confiance et l'inviter à nous faire connaître avec la même loyauté ses intentions et ses sentiments. Assurés sur le fond, il ne restera qu'à déterminer la forme dans laquelle seraient constatés les engagements que Sa Majesté Britannique prendra envers nous : le dernier point est de la plus grande importance, et il devra être concerté avec le lord Grenville et M. Pitl.

Le Roi vous autorise à convenir avec ces deux ministres de la note officielle qui, selon vous, devra être remise par notre chargé d'affaires, ainsi que la réponse

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qui lui sera faite. Vous voudrez bien m'envoyer ces deux projets; et si nous les adoptons, comme j'en suis persuadé d'avance, je ne perdrai pas un instant à vous les faire repasser avec les instructions nécessaires pour le sieur Hirsinger. Au reste, Monsieur, si les ministres anglais imaginent une meilleure forme que celle que je viens d'indiquer, je vous prie de m'en informer. Vous pouvez les assurer que nous adopterons toutes celles qui pourront donner de l'authenticité et de la solidité aux arrangements dont il est question.

Je dois seulement vous observer que nous ne nous contenterons point de promesses verbales ; et vous vous en expliquerez nettement si cela devient nécessaire.

Vous avez sûrement présenté, Monsieur, que la guerre ayant lieu, l'Empereur en sera le principal acteur1, que par conséquent les Pays-Bas seront naturellement le premier théâtre des hostilités, c'est donc essentiellement sur ces provinces que devra

1 On lit dans le Moniteur universel du 3 janvier 1792, à la correspondance d'Allemagne :

« Ainsi donc, tous les principes prétendus de la diplomatie, ses ruses, ses diplômes, ses manifestes, ses menaces, ou ses protestations, tout ce vieux système où le perfide a toujours triomphé du faible, va (peut-être pour la dernière fois) s'employer, se perfectionner contre la France, et déjà Léopold, cet Agamemnon Cunctator, a pu donner à ses associés, contemplant l'inertie favorable à ses vues qu'il entretient dans le ministère français, un gage authentique des succès qu'on a lieu d'attendre de sa conduite profondément calculée et s>i dignement exemplaire. »

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porter la neutralité de la cour de Londres ; et c'est un point qu'il importe d'éclaircir : mais vous sentirez de vous-même que cet objet devra être traité avec autant de dextérité que de circonspection, et qu'il conviendra de ne provoquer une explication catégorique à cet égard que lorsque vous serez assuré des dispositions du ministère anglais pour le système de la neutralité. En tenant une autre conduite, vous courriez le risque de l'effaroucher et de faire échouer dès le principe votre négociation.

11 est encore, Monsieur, un autre point qu'il nous importe de tirer au clair. Le Roi d'Angleterre comme Electeur de Hanovre a à sa disposition un corps de troupes de trente à quarante mille hommes; si ce prince fournit son contingent conformément aux lois de l'Empire, nous n'aurons rien à dire : mais s'il emploie toutes ses forces, il nous fera la guerre d'un côté tandis qu'il se dira neutre de l'autre; et ces forces, il pourra les augmenter sous prétexte qu'il ne fait que remplir le devoir que lui impose sa qualité d'Etat de l'Empire. Il résultera de là que la neutralité qui nous aura été promise ne sera qu'un être de raison, puisqu'elle sera bornée essentiellement à l'inaction de la marine anglaise, qui n'aura aucune opération à faire dans une guerre purement continentale.

Vous désirez, Monsieur, que j'écrive à milord Grenville pour appuyer les demandes que vous lui ferez. Il me semble que la lettre que vous avez remise à ce ministre à votre arrivée est suffisante pour le dé-

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terminer à ajouter foi à ce que vous lui direz. Cependant si, après vos premières conférences avec lui, vous convenez ensemble que vous avez besoin d'une autorisation plus explicite, je proposerai volontiers au Roi de vous la donner; et même, je ne ferai aucune difficulté de confirmer les demandes que vous aurez faites ; mais (et c'est un point sur lequel je dois insister) je ne pourrai me prêter à cette dernière démarche qu'autant qu'elle aura été concertée et que vous serez assuré qu'elle produira son effet, parce qu'autrement je compromettrais le nom du Roi et je me ferais justement accuser d'imprévoyance. Je ne saurais trop, Monsieur, vous recommander cet article. Poursuivons nos intérêts, mais maintenons notre dignité. Recherchons les Anglais, mais ne nous jetons pas imprudemment dans leurs bras. Au reste, Monsieur, comme vous êtes sur les lieux, vous êtes plus à portée que nous de bien apprécier les objets et déjuger jusqu'à quel point nous sommes dans le cas d'espérer ou de craindre. Ainsi, dès que vous aurez conféré avec les ministres anglais, et que vous aurez pénétré leurs véritables intentions, je vous prie de m'adresser un mémoire dans lequel vous développerez l'état actuel de notre situation à l'égard de l'Angleterre et les moyens de parvenir sûrement au but qui est l'objet de votre mission.

Vous avez sûrement été informé, Monsieur, de la mauvaise réception que M. de Ségur a éprouvée à Rerlin ; et vous avez conclu que le Roi de Prusse n'est rien moins que disposé à se rapprocher de nous ; cette

réflexion ne nous a pas échappé, mais elle ne nous a pas découragés parce que nous sommes persuadés que si le ministère anglais veut de bonne foi s'unir à nous, il saura faire adopter son système à Sa Majesté Prussienne; d'ailleurs (abstraction faite de ce système), M. de Ségur nous a procuré des lumières suffisantes pour juger que ce prince ! n'a pas d'intentions hostiles à notre égard, et que notre conduite seule pourra le porter à la guerre contre nous ; c'était l'objet essentiel de la mission de M. de Ségur; car nous ne nous sommes pas flattés, vu le mécontentement qui règne on Allemagne à notre égard2, que le Roi de Prusse se lierait avec nous, et qu'il sacrifierait par là l'objet chéri

1 Le roi de Prusse Frédéric-Guillaume II ne voulait rien tenter contre la France de la révolution sans l'appui déclaré de l'Autriche.

En octobre 1791, lors du rappel de M. de Moustier, ministre de France à Berlin, il avait répondu à notre agent, qui le sollicitait de faire connaître ses dispositions, « qu'il aiderait le roi de France de toutes ses forces, qu'il était prêt, que l'Empereur seul l'arrêtait, qu'il ferait marcher 50,000 hommes si l'Empereur en faisait marcher autant ». — Journal de Fersen, 15 octobre 1791. (Le comte de Fersen, t. I, p. 32.)

2 « Il est sans doute de l'intérêt prussien d'affaiblir l'alliance entre la France et l'Autriche; mais il ne s'agit point ici d'une querelle particulière avec Léopold ; c'est la cause de l'Allemagne, c'est celle des têtes couronnées, c'est celle du système général de l'Europe que l'on veut défendre ; et d'ailleurs, on ne croit pas ici que voire constitution soit assez solide pour garantir les relations politiques que l'on pourrait contracter avec la France.

« D'après ces considérations, on doute que AL de Ségur soit heureux dans sa mission. Le bruit se répand déjà qu'il va repartir pour la France, désespérant de réussir. »

(Gazette universelle du 30 janvier 1792. — Extrait d'une lettre de Berlin du 14.)

A LOXDRES. 97

de sa politique, je veux dire, V Association germanique ', qui est son ouvrage autant que celui de Frédéric II. Le conseil du Roi ne s'est jamais dissimulé cette vérité : Sa Alajesté aura fait vainement des efforts pour la détruire, et c'est le cas de dire que les choses sont souvent plus fortes que la sagesse et la prévoyance des hommes.

Xous ne connaissons pas encore, Monsieur, notre position vis-à-vis de la cour de Vienne2; et notre incertitude à cet égard nous met dans une grande perplexité, parce qu'elle embarrasse notre marche et nos dispositions ; cet état de choses ne saurait durer longtemps. Si incessamment nous ne recevons pas une réponse précise, nous ferons de nouvelles démarches pour en provoquer une, et nous aviserons à la conduite que nous aurons à tenir si elle n'est pas satisfaisante. Il faut croire que nous saurons à quoi nous en tenir

1 If. Delessart écrivait à Ségur, le 30 janvier, dans sa lettre de rappel : a Vous avez réussi autant que les circonstances le permetlaienl. i\'ous ne pouvions en aucun temps en attendre davantage, car nous nous serions flattés en vain d'engager le roi de Prusse à se séparer de l'Empereur dans une causa qui intéresse le Corps germanique. La résolution invariable de Frédéric-Guillaume, résolution prise déjà par le feu Roi de Prusse, est de consolider la confiance des Etats de l'Empire dans le cabinet de Berlin et d'empêcher l'Empereur de se l'approprier. »

5 M. Delessart ignorait qu'un traité d'alliance entre la Prusse et l'Autriche avait été signé à Berlin le 7 février 1792.

Le 15 janvier, sur l'instance des Girondins, l'Assemblée avait déclaré traître à la patrie tout Français qui prendrait part à un congrès, et le 25, elb avait mis directement en cause l'Empereur, et l'avait sommé de s'expliquer avant le 1er mars.

98 MISSIOX DE TALLEYRAXD

avant que vous ayez fixé nos idées sur ce que nous pouvons attendre du ministère britannique.

TALLEYRAXD A DELESSART

Londres, 17 février 1792.

J'ai eu, Monsieur, avant-hier avec lord Grenville un entretien fort long, fort substantiel, et que j'avais réfléchi depuis longtemps. Je l'avais déjà vu plusieurs fois, mais j'avais toujours évité d'entrer trop en matière. Outre qu'il me paraissait bien de ne pas marquer un empressement qui décelât un trop grand besoin, je tenais aussi à reconnaître auparavant la disposition des esprits, à me rendre compte à moi-même de toutes mes idées, et surtout à observer la France sous les points de vue où on ne la voit que de loin; je trouvais en cela un moyen de mieux s'entendre, et je ne voulais en négliger aucun.

Voici, à peu de chose près, quel a été le sens de ma conversation et souvent les propres mots.

Pour entrer en matière et appeler la confiance, il m'a paru convenable de lui dire d'abord ce que j'étais et ce que je devais paraître à ses yeux.

A LOXDRES. 99

Si vous m'avez jugé, lui ai-je dit, sur cette multitude de papiers antirévolutionnaires dont vous avez été inondé en Angleterre, vous me connaissez bien mal. Il était impossible d'attaquer un corps tout-puissant, dont les privilèges et l'existence étaient à mes yeux incompatibles avec la liberté, sans exciter contre soi une multitude de haines; je les avais prévues : je les ai supportées sans m'en plaindre; vous verrez, j'espère, quand vous me connaîtrez par vous-même, à quel point toutes 1 es expressions de ces haines auraient dû m'être à jamais étrangères, etc., etc., etc.

Depuis longtemps tout ce qui pense sainement en France désire un rapprochement avec l'Angleterre (c'est toujours moi qui parle à M. Grenville); on le croit raisonnable, naturel et en définitive avantageux aux deux puissances1. Notre gouvernement a désiré que

1 Quand, au mois de juin 1791, M. de Talleyrand fit à l'Assemblée constituante une proposition tendant à faire adopter un système uniforme de poids et mesures, il conseilla d'écrire au Parlement d'Angleterre pour l'engager à concourir, avec la France et par des commissaires choisis en nombre égal dans l'Académie des sciences de Paris et dans la Société royale de Londres, à la fixation de l'unité naturelle de mesures et de poids.

« Chacune des deux nations, ajoutait-il, formerait sur cette me- « sure ses étalons, qu'elle conserverait avec le plus grand soin, de a telle sorte que si, au bout de plusieurs siècles, on s'apercevait de « quelque variation dans l'année sidérale, les étalons pussent servir u à l'évaluer et par là à lier ce point important du système du monde a à une grande époque, celle de l'Assemblée nationale. Peut-être « même est-il permis de voir, dans ce concours de deux nations « interrogeant ensemble la nature pour en obtenir un résultat imu portant, le principe d'une union politique, opérée par l'entremise u des sciences. »

100 MISSION DE TALLEYRAM)

je vinsse ici. Les opinions de plusieurs des agents dont ii s'est servi jusqu'à présent se sont trouvées mauvaises ( l n'ont que trop réussi à dénaturer notre révolution auprès des puissances étrangères. 11 sait que je me suis dévoué tout entier à la cause de la liberté et de l'égalité, et à l'établissement de notre constitution monarchique, en même temps que j'ai combattu tous les désordres et toutes les intolérances par lesquels on gâtait une aussi belle cause; il sait aussi que dans tous les temps j'ai soutenu que l'Angleterre était notre alliée naturelle1; de tout cela, il a conclu qu'en parlant de nos

1 Getle politique d'alliance avec l'Angleterre, que Talleyrand préconisait à Londres au début, il la défendait encore au terme de sa carrière diplomatique.

Consulté par le Gouvernement de juillet sur la politique à suivre dans les circonstances nouvelles, il répond dans une dépêche du 27 novembre 1830, au général Sébastiani, ministre des affaires étrangères :

c< La France ne doit pas songer à faire ce qu'on appelle des alliances, et elle doit être bien avec tout le monde et seulement mieux avec quelques puissances, c'est-à-dire entretenir avec elles des rapports d'amitié qui s'expriment lorsque des événements politiques se présentent. Ce genre de lien doit avoir aujourd'hui un principe différent de celui qu'il avait autrefois. Ce sont les progrès de la civilisation qui formeront désormais nos liens de parenté; nous devons donc chercher à nous rapprocher davantage des gouvernements où la civilisation est plus avancée. C'est là que sont nos vraies ambassades de famille.

« Ceci conduit naturellement à regarder l'Angleterre comme la puissance avec laquelle il nous convient d'entretenir le plus de relations.

« L'Europe est certainement en ce moment dans un état de crise eh bien, l'Angleterre est la seule puissance qui comme nous veuille franchement la paix. Les autres puissances reconnaissent un droit divin quelconque; la Fiance et l'Angleterre seule! n'attachent plus là leur origine. Le principe de la non-intervention est adopté également

intérêts j'exposerais fidèlement ses intentions et que je ne le tromperais pas dans le rapport que je lui ferais des vôtres : il a pensé de plus, et j'ai lieu de croire que ce n'est pas sans quelque raison que l'Assemblée nationale verrait avec plaisir que je fisse ce voyage dans une telle vue. Je ne pouvais point avoir de caractère auprès de

par les deux pays. J'ajouterai, et je le compte pour quelque chose, qu'il y a aujourd'hui une sorte de sympathie entre les deux peuples.

« Mon opinion est que nous devons nous servir de tous ces points de rapprochement pour donner à l'Europe la tranquillité dont elle a hesoin. Que quelques États soient ou ne soient pas disposés à la paix, il faut que la France et l'Angleterre déclarent qu'elles la veulent, et que celte volonté, émanée des deux pays les plus forts et les plus civilisés de l'Europe, se fasse entendre avec l'autorité que leur puissance leur donne.

« Quelques-uns des cabinets qui marchent encore sous la bannière du droit divin ont en ce moment des velléités de coalitions, ils peuvent s'entendre parce qu'ils ont un principe commun; ce principe s'affaiblit à la vérité dans quelques endroits, mais il existe toujours : aussi, lorsque ces cabinets se parlent, ils s'entendent bien.

« lis soutiennent le droit divin avec du canon ; l'Angleterre et nous, nous soutiendrons l'opinion publique avec des principes; les principes se propagent partout, et le canon n'a qu'une portée dont la mesure est connue.

« L'Europe se trouve donc partagée entre ces deux manières de gouverner. Ce sont aujourd'hui celles qui la régissent; les forces sont à peu près égales entre le principe qui fait mouvoir les armées russes et autrichiennes, et le principe qui, agissant par l'opinion, est sûr de faire mouvoir des forces au moins égales. Ce dernier rencontrera de nombreux alliés dans les pays qui lui sont opposés, et son antagoniste ne compte guère parmi les siens que le faubourg Saint- Germain. S'il y a balance, il faut la faire pencher de notre côté, et le moyen d'y arriver, c'est d'attirer la Prusse vers nos idées qui sont moins éloignées d'elle que les autres pays du Nord...

« Vous m'avez demandé quel pouvait être, dans l'état actuel de la France, le système politique auquel elle devait s'attacher... Je suis convaincu que c'est avec l'Angleterre que la France doit chercher à agir. »

102 MISSIOX DE TALLEYRAXD

votre cour, notre constitution s'y opposait, mais je pouvais y présenter le vœu des Français, y manifester leurs sentimens et en appuyer l'expression des motifs les plus forts de raison, de justice et de convenance.

Il est essentiel avant tout, ai-je ajouté, de vous dire ce que c'est que la France aujourd'hui. On ne cesse de vous répéter que tout y est en combustion, en anarchie, etc., etc. Tout cela estau moins exagéréet sûrement travesti. Oui, sans doute, il y a des inquiétudes; il y a aussi du mal-être, car on a remué tout le royaume, et chacun y cherche maintenant sa place1. Ce n'est pas d'ailleurs à un Anglais instruit qu'il faut expliquer comment une révolution aussi extraordinaire, commencée il y a moins de trois ans, a laissé après elle quelque germe d'agitation ; c'est un reste de lutte entre nos anciens abus et nos principes actuels, et ce mouvement prolongé était presque inévitable dans un moment où des pouvoirs anciennement confondus viennent de se séparer et essayent de marcher ensemble.

Cependant, il existe une Constitution acceptée par le Roi, jurée par toute la France, un gouvernement dont les parties sont distinctes, des administrations locales, actives et surveillées, des juges, des jurés, une grande force armée, un sol inépuisable et complètement affran-

1 M. de Talleyrand dira sous la Restauration, dans la discussion de la loi sur la presse :

« L'art de mettre les hommes à leur place est le premier peut- « être dans la science du gouvernement. Mais celui de trouver la « place des mécontents est, à coup sûr, le plus difficile, et présenter « à leur imagination des lointains, des perspectives où puissent se

chi, enfin des moyens fournis par la Constitution pour arriver à toutes les réformes qui seront nécessaires. Tout cela, il est vrai, n'est point encore en pleine activité; car l'inexpérience, l'inquiétude, la mauvaise foi retardent bien des mouvemens. Mais au milieu de tous ces obstacles, malgré tant d'amours-propres irrités et jetant les hauts cris, tout ira nécessairement et mieux de jour en jour; car, après tout, la volonté nationale a prononcé; et il se manifeste dans toutes les occasions une énergie incalculable pour la soutenir. L'esprit de liberté s'est naturalisé en France; il est là pour toujours; de sa nature il est impérissable; et ce qui en est une suite, c'est la résolution de ne point souffrir, qu'aucune puissance étrangère vienne s'immiscer dans nos affaires1. Il est généralement convenu en France qu'il y a dans notre Constitution plusieurs défauts; en mon particulier, j'en suis intimement convaincu ; mais ce que nous voulons tous, et rien n'est plus juste, c'est que ce soit nous qui corrigions ces défauts, à l'époque et de la manière que nous jugerons préférable pour nous : car bien certainement personne n'a le droit de nous dire : « Nous prétendons que vous soyez mieux que vous n'êtes. » C'est là, c'est contre tous ces principes qui n'en font qu'un, quevien-

« prendre leurs pensées et leurs désirs, est, je crois, une des solu- « tions de cette difficulté sociale. »

1 En 1650, le Parlement anglais publiait dans une déclaration solennelle que, ne voulant point troubler les nations étrangères, il n'entendait point qu'elles troublassent l'Angleterre en intervenant dans ses discussions.

104 mission m: talleyrand

dront nécessairement se briser tous les efforts contrerévolutionnaires. On pourra retarder le retour de la paix chez nous; on n'y introduira jamais ni l'autorité arbitraire ni même une autre liberté que celle que nous voulons.

D'après cela, il se présente bien des réflexions à vous développer. Si je parlais à un ministre de l'âge de M. de Maurepas et dans un pays moins éclairé que l'Angleterre, j'éprouverais peut-être quelque embarras en ce moment, car, à celui qui n'aurait que peu de momens à vivre et qui concentrerait tout l'intérêt public dans une étroite existence, on pourrait pardonner de voir certain avantage pour l'Angleterre tant que dureront nos troubles, et il serait difficile de le désabuser : mais vous n'avez que trente ans l ; après plusieurs années vous serez jeune encore, et soit qu'alors vous soyez ou ne soyez plus ministre, vous jouirez avec une âme jeune de la gloire d'avoir préparé pour votre pays un bonheur réel et durable. Or, c'est en vous plaçant dans cet avenir qui vous est destiné et en livrant à votre mépris les petites considérations mercantiles du moment qui sont indignes d'une nation grande et forte, et qui seraient d'ailleurs, sous tous les rapports, de la plus imprévoyante politique, que je vais raisonner axTec vous.

La révolution française est faite2 : on peut la contra-

1 Pitt, de son côté, avait été nommé ministre en décembre 1783; il avait vingt-quatre ans.

8 Personne n'a mieux caractérisé l'œuvre de l'Assemblée consti-

lier, on peut la combattre; mais elle a remué trop de têtes, elle a relevé trop de sentimens pour que jamais on puisse l'anéantir. Voilà, ai-je ajouté, un vaste champ de méditation pour tous les gouvernemens ; voilà ce qui doit tenter particulièrement un ministre digne de notre époque lorsqu'il a vu traduire au tribunal de la raison tous les droits, tous les pouvoirs, toutes les prétentions, tous les préjugés de la terre. Les puissances du Nord qui s'agitent en ce moment devraient en conclure que c'est en vain qu'elles uniront leurs efforts contre elle : les Anglais doivent penser de plus que de telles tentatives sont injustes, sont criminelles, car eux aussi sont libres parce qu'ils ont voulu l'être. Et qu'on ne cherche aucun prétexte dans le passé, car et les choses, et les hommes, et les rapports, tout a changé, et il y aurait de l'injustice, presque de la lâcheté de s'en prendre à une nation qui date de si peu de jours sa véritable existence, de tout ce qu'en des temps éloignés on s'est permis d'entreprendre en son nom. De là, après avoir repoussé toutes les idées de propagandisme qu'on nous attribue, après m être fortifié de la pureté des intentions du Roi, après avoir parlé en termes convenables de la Constitution anglaise et assuré que nous ne cesserions de voir en eux nos aînés en liberté et nos modèles de courage pour la défendre, je lui ai dit :

« Si c'était le moment d'épuiser ce que le nouvel ordre

tuante que If. de Talleyrand dans l'admirable Adresse aux Français qu'il lut dans la séance du 11 février 1790.

106 MISSIOA DE TALLEYRAXD

de choses présente de réflexions nouvelles à quiconque voit un peu dans l'avenir, je pourrais ajouter que ce n'est pas par là uniquement que la France et l'Angleterre sont appelées à être un jour unies ; que des préjugés seuls ont pu les diviser, mais que la nature irrésistible des choses et l'intérêt de tous devaient tôt ou tard les rapprocher; que la prospérité de nos deux pays étant fondée sur des bases différentes, ils sont destinés à s'entr'aider fortement de tous leurs moyens et non à se tourmenter par des rivalités, qui, en dernier résultat, ne présentent que des efforts infructueux et même nuisibles à l'un et à l'autre. J'ajouterais encore que le moment n'est probablement pas loin, et vous devez le sentir ainsi que moi, où cette foule de traités par lesquels on a cru lier ou séparer les peuples sur de misérables motifs seront sérieusement examinés, et où on ne laissera subsister que ceux qui seront réclamés par la justice et l'intérêt véritable des nations ; mais sans m'étendre davantage sur cet objet, sur lequel j'ai voulu seulement appeler vos réflexions, et très éloigné surtout de vous manifester le moindre vœu qui pût déranger vos rapports actuels avec les autres puissances de l'Europe, je vous dirai sans aucun détour que je désirerais qu'il s'établit entre nos deux nations une garantie réciproque de toutes nos possessions orientales, occidentales et européennes (M. Delessart verra sûrement là qu'en écartant toute idée de cession, j'ai touché les deux cordes sensibles pour l'Angleterre : l'Inde où est la guerre, et l'Irlande qui est menacée de

A LOYDRES. 107

troubles). Je pense fermement que cela serait bien et pour vous et pour nous : car, et ce serait un grand bienfait que nous vous devrions, nous trouverions là un moyen puissant d'ordonner et de raffermir notre intérieur. Pour vous : car vous y trouveriez l'assurance d'une longue paix, et, vous le savez mieux que moi, la paix est l'âme de votre commerce et de votre crédit, et le crédit est l'âme de votre État. Enfin, je ne vous dissimulerai point cette manière de voir, dans un moment où la malveillance et la mauvaise foi ont essayé de persuader que l'Angleterre aussi se déclarerait contre nous, il est digne peut-être de votre loyauté sollicitée par la nôtre que vous donniez par un tel moyen, qui me paraît le seul raisonnable, une preuve certaine de votre neutralité, dont au reste aucun bomme sensé ne doute et dont je ne doutai jamais, etc., etc., etc. '. »

Voilà à peu près ce que j'ai dit à milord Grenville ; j'y avais trop pensé pour que ma mémoire ne soit pas fidèle. Je lui ai parlé pendant près de trois quarts d'beure. Il m'a écouté avec une extrême attention, et

1 Quelques jours auparavant, le chargé d'affaires du Roi de France écrivait au Département :

« Le gouvernement britannique parait être fort occupé de quelque objet intéressant; il se tient presque tous les jours des conseils particuliers. Rien ne transpire de ce qui s'y passe, mais on s'accorde généralement sur ces deux points :

« 1" L'Angleterre ne souffrira pas que la France fasse une invasion dans les Pays-Bas autrichiens.

« 29 L'Angleterre ne peut se dispenser d'entrer dans la ligue qui se forme de toutes parts contre la France. »

108 MISSION DE TALLEYRAXfD

m'a répété plusieurs fois, avec un grand intérêt. Je l'avais prié, et j'ai eu besoin de le lui redemander, de ne pas m'interrompre et de ne me faire aucune réponse en ce moment, car je ne voulais, lui ai-je dit, en aucune manière surprendre son opinion ni rapporter de réponse vague1. Je voulais qu'il m'entendît bien, et qu'il pût ensuite faire toutes ses réflexions à loisir. Il m'a paru sensible à celte manière. Pour que le moins possible de ma conversation fût perdu pour lui, je la lui ai rappelée en masse avant de le quitter. Je l'ai prié de ne pas perdre de vue ce que je lui avais dit sur l'objet de mon voyage en Angleterre, sur ce qu'était la France en ce moment, sur ce qu'elle pouvait être un jour, sur les rapports naturels, et accrus peut-être par la révolution, qui existent entre l'Angleterre et la France, sur ce que nous désirons en ce moment et sur les motifs qui doivent aussi le faire désirer au gouvernement anglais. 11 m'a dit qu'il m'avait très bien entendu, très bien retenu. J'ai répété que je le priais de ne pas me répondre, et nous nous sommes séparés.

1 Quarante ans plus tard, en 1833, Talleyrand renouvellera auprès de lord Grey et de lord Palmerston les démarches qu'il poursuit en 1792, pour conclure avec l'Angleterre un traité d'alliance défensive sur le pied du statu quo européen.

Rendant compte de sa négociation, il écrira au Département : « C'est donc sur ce terrain que j'ai cru devoir me placer pour faire valoir auprès de lord Grey et de lord Palmerston le projet de traité dont j'ai eu l'honneur de m' entretenir avec vous.

« Les deux ministres ont écouté fort attentivement les observations que je leur ai développées à ce sujet, et il m'a paru qu'elles leur faisaient impression. »

A LO.VORËS. 109

Vous verrez, j'espère, que ma conversation avec milord Grenville ne ressemble guère à celle que dans les journaux on me fait avoir avec M. Pitt. — J'oubliais de vous dire que dans le courant de ma conversation avec AI. Grenville, j'ai fait raison de ce genre d'inconvenances.

Maintenant, je vous demande, Monsieur, qu'au moment où vous voudrez un résultat qui sera, je l'espère, dans mon sens, vous choisissiez et envoyiez un ministre plénipotentiaire bien dans les mêmes idées, qui soit d'un assez bon esprit et même assez jeune pour ne pas être fâché de les devoir à un autre. Mon vœu à moi, après avoir tout parcouru, serait M. Chauvelin. Il a de l'esprit à grande dose, une manière franche et prononcée dans la révolution. Je ne crois pas que vous puissiez trouver mieux.

Vous savez que M. Biron est enfin en liberté l.

J'ai l'honneur, etc.

Hininger à DelessarC.

« Londres, le 21 février 1792.

« Le courrier qui m'a apporté la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 15 de ce mois, a été retardé à Calais par les vents contraires, et n'est arrivé ici que ce matin.

« M. de Biron, Monsieur, a été remis en liberté jeudi soir moyennant le cautionnement de M. de Courchamp et de milord Ruwdon, qui ont répondu de la somme de 4,500 livres sterling pour laquelle il avait été écroué. Comme il s'agissait de soustraire M. de Biron à la poursuite de ses autres créanciers, milord Raudon lui a donné asile, et l'a fait partir dans la nuit du samedi au dimanche, après s'être assuré qu'il tromerait à son arrivée à Douvres un paquebot

BIROX A \ARBOX\E

Boulogne , 21 février 1792.

La désastreuse et inutile course que tu m'as fait faire en Angleterre est enfin terminée, mon cher Narbonne. Je ne te reproche aucun des malheurs qui en résultent, ni la longue et insupportable suite qu'ils auront pour moi ; je t'observerai seulement que si je connaissais moins ta loyauté et ton amitié, que si je n'avais enfin à juger que la conduite d'un ministre dangereusement livré à mes ennemis, je pourrais soupçonner la plus atroce des perfidies et j'aurais le droit de rendre mes soupçons publics ; je suis heureux

tout prêt pour le transporter à Calais, où probablement il a débarqué lundi matin.

« L'arrestation de M. de Biron fut faite d'après les lois strictement observées en Angleterre contre tous les débiteurs qui refusent de faire honneur aux engagements qu'ils ont contractés. M. de Biron n'étant point ici sous la protection du droit des gens, je n'ai pu en aucune manière invoquer en sa faveur celle du ministère anglais absolument nulle devant la loi, toute démarche à cet égard m'eût infructueusement compromis. J'ai donc cru devoir me borner à compatir à son sort, et à rappeler aux Anglais qui me parlaient de lui, que M. le maréchal de Biron, son oncle, tira des prisons de Paris, en pareille occasion, l'amiral Rodney. »

A LOXDRES. ili

de n'avoir à nie plaindre que de ta légèreté, mais il faut que tu saches, non ce que tu as fait, car j'espère que tu ne le sais pas, mais ce que l'on t'a fait faire. J'étais malade et tranquille à Valenciennes, à mille lieues de toute intrigue et de toute affaire, sans aucune espèce d'ambition, ne désirant de ton amitié que la permission de respirer, pendant huit jours, un air un peu plus pur, exigeant au contraire que tu ne suivisses pas le penchant qui te porterait à me traiter mieux qu'un autre ; et que, s'il y avait guerre, tu m'employasses où tu me jugerais le plus utile, sans consulter mon goût ni mes convenances, insistant sur tout à me rendre en Corse, dès que l'on n'aurait plus besoin de moi en France. Telle est, en y ajoutant la jaunisse, la situation où l'Evêque m'a trouvé à Valenciennes. Il m'apporte là une lettre ministérielle de toi qui me prescrit d'aller en Angleterre attendre des instructions qu'elle m'annonce ; l'Evêque m'apporte aussi une lettre particulière de toi, dans laquelle tu me dis que tu as besoin de moi, pour surveiller ou faire le marché de chevaux le plus considérable possible ; tu me recommandes surtout de ne rester que six ou huit jours tout au plus. L'idée d'acheter beaucoup de chevaux de troupes en Angleterre, où ils sont plus chers que partout ailleurs, et où l'état du change les renchérissait encore de 40 pour 100, me parut bizarre. Je te le représentai, je te crus commandé par la nécessité et par l'urgence du besoin. Le secret était la première condition indispensable pour obtenir quelque succès, mais il n'avait pas été gardé, car tous

112 MISSION DE TALLEYRAXD

les papiers publics d'Angleterre parlaient de ma mission avant que j'y fusse arrivé; il est vrai que cette mission, tu en avais en même temps exclusivement chargé des banquiers qui ne se sont occupés d'autre chose que de se conserver l'avantage du change qui était de plus de quatre mille livres sterling par million. Il est vrai que lorsque je te mande que les chevaux reviendront à Calais ou tel autre port à vingt-sept livres sterling tout au plus et probablement à beaucoup moins, on te persuade qu'ils en coûteront cinquante et que tu me réponds que tu t'en procureras à trente et que l'Assemblée nationale désapprouverait les mesures que l'on pourrait prendre pour sauver le change. Il est également vrai que tu restes trois semaines sans me donner de tes nouvelles et que ce temps a été employé à envoyer de Paris à tous les aristocrates français de Londres de faux billets de moi pour lesquels j'ai été arrêté et pour lesquels je serais éternellement resté en prison (car le nombre s'en serait prodigieusement et facilement accru, puisque l'on n'a que la peine de les faire faire, ces billets), si je n'avais été tiré d'affaire par la générosité d'un jeune Français nommé M. de Courchamp, que je n'avais jamais vu, et par l'amitié de milord Rawdon,mon ancien ami; conviens que si tout cela était ainsi arrivé sous le ministère de M. du Portail, créature de M. de Lafayette, tu en aurais été révolté et que tu n'aurais pas reconnu sans indignation les armes dont la haine de M. de Lafayette s'est si souvent permis de se servir contre les plus désintéressés

A LOXDRES. 113

amis de la révolution qu'il ne regardait pas comme les siens. Cette considération m'empêche de rendre compte à l'Assemblée nationale de la générosité patriotique de M. de Courchamp, que j'aurais tant de plaisir à rendre publique, si ce n'était pas donner à tes nombreux ennemis de spécieux prétextes d'élever contre toi des soupçons que rien dans le monde ne peut jamais me faire partager. Ne parlons plus de cetle vilaine affaire, ni de quelques dégoûtants détails dont les preuves sont presque malgré moi restées entre mes mains et que je dois cependant conserver comme du vinaigre des quatre voleurs, en cas de perte.

Tu me demandes à présent, mon cher Narbonne, où je veux être employé et comment je veux faire la guerre. Je n'ai pas changé d'intention, et je te répondrai encore et toujours : Où on me croira le plus utile, sans le moindre égard pour mes convenances personnelles. Tu me demandes si je veux une de tes six légions : je ne sais pas ce que c'est; s'il peut être utile que j'en aie une, je la prendrai et j'y donnerai tous mes soins avec plaisir et avec zèle. Si ce n'est qu'un agrément ou un avantage pour moi, je ne m'en soucie pas. Ta lettre ministérielle me prescrit de retourner à mon poste le plus promptement possible; ta dernière lettre particulière me dit de retourner à Paris. Permets-moi d'obéir à ta lettre ministérielle; il me serait à présent désagréable d'aller à Paris, où beaucoup de choses m'agiteraient et me tourmenteraient encore. Je suis extrêmement malade et je n'ai pas le temps d'attendre

114 MISSION DE TALLEYRAXD

pour me reposer, car je n'en puis plus. Je prends donc mon parti de retourner lentement à Valenciennes; ce que je désire très vivement et que je te demande avec les plus fortes instances, c'est de savoir ce que tu fais de moi avant d'y arriver; j'y mets un prix dont tu ne saurais te faire d'idée, et je te saurais en vérité bien mauvais gré d'y mettre la moindre négligence; ne garde donc pas, je t'en conjure, mon courrier plus de vingt-quatre heures; je lui dirai où il pourra me rejoindre; je ne puis aller vite, car le froid me fait un mal horrible. Adieu, mon cher Narbonne. Tu connais mon tendre et inaltérable attachement pour toi.

TALLEYRAXD A DELESSART

Londres, 21 février 1792.

Je reçois dans le moment, Monsieur, vos deux lettres du 15, dont une est écrite de votre main1. Le temps me manque tout à fait pour répondre à l'une et à l'autre par la poste qui va partir. Je répondrai donc uniquement et brièvement aujourd'hui à cette dernière, me réservant de vous faire une autre fois, et quand je saurai surtout votre opinion sur ma dernière lettre

1 Cette dernière lettre n'a pas été retrouvée, l'autre était de la main de M. de Rayneval.

A LOMDRES. 115

n° 7 ', une réponse détaillée à la seconde qui contient des réflexions d'un grand intérêt.

Je ne vous reparlerai pas de l'escadre, puisque vous y trouvez impossibilité. Je persiste à croire néanmoins que l'idée était juste et bonne, et ne puis croire au danger que vous y voyez auprès de l'Angleterre, en supposant toujours qu'on s'y serait bien pris et qu'on aurait eu soin de ne montrer ni frayeur ni dessein hostile. Car c'étaient là mes conditions. La formation de notre nouvelle marine était un motif plus que suffisant pour prendre cette attitude de force ; mais n'en parlons plus pour le moment.

Quant au ministre plénipotentiaire, ma dernière lettre vous le redemande avec instance. Et je ne puis, je l'avoue, renoncer à ce désir tant que je ne connaîtrai pas vos raisons : j'ajoute aux miennes que la France actuelle n'est pas du tout représentée en Angleterre, mais du tout, du tout. Et il est de première nécessité qu'elle le soit, au milieu surtout de la négociation présente.

Enfin donc, vous vous unissez tout à fait : voilà une nouvelle extrêmement bonne. Car, et l'Assemblée et vous, tout s'en trouvera bien. L'agent que vous avez choisi pour vous entendre avec les membres bien voulans de l'Assemblée, veut, je crois, consciencieusement la Constitution. Il a de plus beaucoup de moyens d'esprit. Mais, en grâce, ne vous faites pas un système

1 Voir la lettre du 17 février 1792.

116 MISSION DE TALLEYRAXD

qui ne plie jamais ; sachez arriver à tous les côtés de l'Assemblée l ; il y a d'honnêtes gens de tous les côtés ; ainsi ne mettez pas du courage à n'aboutir jamais qu'à ceux qui n'ont que des intentions à offrir. Il ne faut pas être tout d'une pièce quand on a affaire à tant de mille morceaux. Votre union aura l'avantage de dissiper et de déconcerter utilement tous les journalistes qui, par suite de petits esprits de parti, paraissent s'être partagé les ministres, et, ce qu'il y a de pis, que les ministres ont paru plus d'une fois s'être partagés entre eux. C'était assurément un bien triste emploi de leur influence et de leur activité. Je vous envoie là un peu des réflexions des hommes de ce pays-ci qui connaissent bien la carte du nôtre.

Je vois par votre lettre particulière que vous faites attention à ce que dit tel ou tel journal. Il me suffira, je pense, de vous affirmer une fois pour toutes qu'aucune de mes lettres, telle que je l'ai écrite, ne se trouve dans aucun journal et que je n'ai écrit ni fait écrire à aucun journaliste2. Les idées que je puis avoir