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Le voilà donc écroulé sous les pieds de ses auteurs, cet édifice monstrueux d*un despotisme directorial devenu depuis longtemps plus absolu et plus insupportable que la tyrannie \ subalterne des ministres, qu'on accusait autrefois comme la «ause principale de la grande Révolution.

La terreur panique qui s'est emparée de ces soi-disant arbitres de l'Europe et la lâcheté avec laquelle ils se sont rendus à discrétion, au premier signal d'une attaque sérieuse, sont bien dignes de l'insolence et de la dureté révoltante qui ont caractérisé, depuis le premier moment jusqu'au dernier, tous les actes de leur usurpation criminelle.

Après avoirvaincu en fructidor (septembre 1797), parla force armée, une opposition décidémentroyaliste-parmi les représentants du peuple, et après s'être servi de cette victoire pour éloigner du Corps législatif tous les républicains par la loi arbitraire du 22 floréal (mai 1798), le Directoire ne crut plus nécessaire de déguiser sa tQuterpuissance^ constitutionnelle. Les deux Conseils, composés en grande partie de ses satellites, ne présentaient guère d'obstacles à surmonter, et le Sénat avili ne fut regardé que comme la chancellerie de ses décrets.

Aussi faut-il convenir qu'avec plus de modération ou de ^ prudence son pouvoir se serait plus facilement soutenu, en ' dépit d'une opposition sourde et mal organisée, tant il est vrai qu'on désirait pourtant la paix, le repos, la sûreté publique et individuelle, plus généralement déjà que les formes et les débats d'une liberté illusoire. Mais, dès que la tyrannie et l'ineptie sans bornes des Directeurs, après avoir bouleversé l'Europe, commençait à peser plus directement sur l'intérieur et la vie publique, et à compromettre successivement, avec tous les intérêts particuliers, l'existence et presque le salut de l'État, il ne fut plus difficile à leurs ennemis nombreux d'ennoblir leur haine individuelle ou leur ambition politique par l'appel général à la liberté et au patriotisme.

La réussite des dernières élections parut déjà prouver que

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Topinion publique remportait sur Tinfluence directoriale. Le nouveau tiers des Conseils se rangea d*abord, du moins tacitementy sous les drapeaux des indépendants, et la petite guerre de la tribune commença les premières attaques contre le poi^ voir exécutif, avec assez d'adresse et de fermeté pour éveiller l'attention et augmenter le courage de tous ceux qui ne croyaient pas encore à la possibilité d'une entreprise décisive.

Les revers des armées et les dilapidations scandaleuses de la fortune publique, voilà les armes les plus redoutables dont on s'est servi contre le gouvernement. Scherer, notamment connu pour favori et protégé du Directoire et particulièrement de Rewbell, fut dénoncé à toute la France comme le plus vil et le plus criminel de tous les fonctionnaires publics, et il le fut de manière à faire retomber sur ses protecteurs toute l'infamie de sa conduite et toute la force de l'accusation formidable.

Le Directoire aurait volontiers sacrifié son serviteur fidèle dès qu'il se vit compromis par sa conduite, mais malheureusement les forfaits et les malversations dont on accusait ce dernier ne lui furent pas assez personnels pour ne pas faire craindre à ses supérieurs tout éclaircissement juridique. Ainsi, embarrassé et incapable de prendre un parti dans un moment ou la moindre indécision le rendait plus que suspect, le Directoire indiqua lui-même à ses ennemis la marche qu'ils devaient suivre pour miner le pouvoir exécutif, en popularisant de plus en plus les invectives des Conseils. ^

De tous les Directeurs, Rewbell avait été désigné depuis longtemps comme le plus effrontément corruptible, et ses liaisons intimes avec Scherer le rendaient encore plus odieux au moment où il ftit question de tirer au sort pour renouveler le Directoire.

Vous savez. Monsieur, que ce tirage n'est qu'une façon de parier, dont le peuple même n'est guère plus la dupe. On a imaginé des moyens qui ne manquent jamais pour accommoder la résolution prise d'avance aux formes prescrites, et la seule difficulté, cette fois-ci, a été de concilier des intérêts opposés.

Le Conseil, résolu de ne frapper aucun grand coup avant de l'avoir adroitement préparé, ne fit en apparence que se rendre

Torgane de presque toute la France, en insinuant au Directoire la nécessité absolue de congédier celui de ses membres qui avait le plus d'ennemis, et dont la conservation contre le gré du Corps législatif ne saurait par conséquent que dépopulariser tous ses collègues. Ceux-ci, trop heureux dans leur imagination de pouvoir échapper eux-mêmes au naufrage en précipitant un rival, donnèrent dans le piège, et Rewbell fut déterminé soit par les conseils presque menaçants de ses collègues, soit par les conseils de sa propre prudence, de quitter sans contradiction la pourpre directoriale.

Par là, le Corps législatif avait atteint un but dont ses ennemis ne s'étaient apparemment pas douté. L'attaque future du Directoire fut merveilleusement facilitée par Téloignement d'un homme qui, malgré ses défauts moraux, avait' pourtant trop de nerf dans le caractère, trop de fermeté et d'expérience, pour ne pas opposer une résistance vigoureuse à la première explosion des intrigues sénatoriales. Or, d'après le plan sagement imaginé par Sieyès, toute cette révolution devait se faire sans violer les formes ni les principes. En faisant sortir par conséquent Rewbell et en gagnant Barras, on avait suflisanunent paralysé la machine pour n'avoir presque rien à craindre de ses mouvements, et pour pouvoir attendre sans inquiétude l'heure qui conviendrait pour la démonter complètement.

11 est probable que Barras n'a été prévenu que d'une manière imparfaite du rôle qujon lui destinait. Toujours prêt à se jeter dans chaque révolution du moment, pour rafraîchir sa réputation, et pour participer autant que possible aux succès de tous les partis, on pouvait compter sur sa coopération sans mettre indiscrètement entre ses mains le sort de toute l'entreprise. Le caractère personnel de Barras, marqué au coin du courage et delà résolution, le bon sens de son esprit naturel, une façon de penser et de voir plus libérale, enfin la tournure et l'expérience d'un homme du monde, tout devait le mettre en contradiction avec des pédants stupidement attachés à leurs petits moyens et à leurs idées rétrécies. 11 ne pouvait pas balancer entre Revellière et Sieyès, et il fut naturellement plus flatté

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de l'espoir brillant de devenir le héros d'une nouvelle entreprise hardie que retenu à son poste par quelques principes d'honneur, pour succomber selon toutes les apparences en défendant une coterie depuis longtemps vouée à l'exécration publique, pour ne pas entraîner dans sa ruine le champion le plus intrépide.

Contents de ces dispositions de Barras, les meneurs des deux Conseils ne jugèrent pas à propos de l'initier plus profondément aux mystères de leurs intrigues. Fidèles à leur premier principe de ne combattre l'usurpation du Directoire que par des armes constitutionnelles, leur message du 17 prairial (5 juin) parut encore très modéré dans les expressions, quoique tous les esprits clairvoyants y reconnussent d'abord un véritable manifeste.

Le Directoire lui-même ne conserva guère l'espérance d'éviter une rupture, et, trop convaincu d'un plan concerté entre les Conseils et Sieyès, il fut doublement embarrassé à choisir ses moyens de défense. Le plus simple lui parut un coup de main pour mutiler encore une fois le Corps législatif; mais, comme Barras, leur seul et véritable chef en fructidor, ne s'y prêta cette fois-ci que pour approfondir leurs desseins, tous leurs projets restèrent sans exécution, et Sieyès arriva heureusement pour son parti assez à temps pour admettre Barras à des délibérations plus précises, et pour surveiller les mesures de ses autres collègues.

Ceux-ci, abandonnés à leur propre imbécillité, ne savaient plus que fournir de nouvelles armes à leurs accusateurs, en adoptant des mesures incohérentes et absolument hors de saison. Ils avaient fait répandre sous main et publier dans des brochures que le Corps législatif, vendu au royalisme, méditait un plan de contre-révolution. Ili prirent provisoirement le parti de faire marcher les troupes, dans la supposition qu'ils en seraient encore obéis, tandis que tous les généraux avaient été gagnés par leurs adversaires. Enfin, leur conduite incertaine et vacillante dans une crise qui allait décider irrévocablement de leur sort ne prouve que la nullité absolue dé leurs moyens et ne peut qu'inspirer aux Conseils de la hardiesse et de la sécurité.

Ce fut alors que la séance du 16 courant donna le signal d'une rupture formelle. La destitution de Treilhard, motivée en

apparence par son élection inconstitationneUe, ne fut prononcée d'abord que pour rompre la majorité du Directoire et pour le mettre dans l'impossibilité de prendre quelque mesure légale contre le Corps législatif. Treilhard, frappé de l'énergie de cette démarche^ ne tâcha de conjurer l'orage que par une soumission prompte et entière. Après es coup le Directoire, détesté par le public, trahi par le plus entreprenant de - ses propres membres, et fortement attaqué avec tout l'art d'une tactique révolutionnaire, ne pouvait plus espérer de se sauver en luttant inutilement contre des forces supérieures. La Revellière et Merlin, individuellement sommés par une des autorités constituées de rendre compte de leur usurpation, ne devaient aspirer qu'à négocier à l'amiable leur retraite, afin d'obtenir du vainqueur des conditions généreuses.

Sieyès et son parti ne demandèrent effectivement que leur démission volontaire. Le Conseil leur fit proposer par une commission formelle de la donner de bon gré et de prévenir par là des extrémités violentes. Mais, plus stupéfaits encore que réellement convaincus du danger de leur position, ils s'y refusèrent obstinément et ne promirent que la réponse officielle m message du 17 prairial qu'on venait de leur demander.

Le Conseil des Cinq-€ents, outré d'un refus de leyr part de traiter à l'amiable auquel il ne s'attendait plus dans les circonstances du moment; indigné après de la tournure de leur message, et surtout aigri par le projet d'une liste de proscription d'environ 40 à 50 membres du Corps législatif, dont Barras avait arraché le secret aux triumvirs pour le transmettre à leurs ennemis, ne se crut plus obligé de garder de mesure. Il fut résolu de mettre les deux Directeurs en accusation, et une commission spéciale eut ordre de travailler à un acte contre eux sur des malversations et d'autres crimes, dont on s'était procuré pour cet efTct des preuves légales.

En attendant, quelques membres du Conseil tonnèrent de la tribune contre la dictature infâme du Directoire, et notamment contre les deux membres revêches, avec une force et une véhémence dont les extraits de leurs discours dans les gazettes ne

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donnèrent qu^une idée assez faible ; et pour mettre le sceau à ces démarches vigoureuses, les deux Conseils prirent un arrêté par lequel toute autorité et tout individu qui attenterait d'une manière quelconque à Tinviolabilité du Corps législatif serait déclaré hors la loi.

bitimidés par ces preuves non éq^iivoques d'une révolution déjà faite, et pressés par Barras qui menaça, à ce qu'on prétend, de les traîner lui-même devant la barre des Conseils, s'ils s'obstinaient à être révolurionnairement jugés, les deux Directeurs consentirent enfin à donner leur démission, en stipulant seulement qu'on ne donnerait aucune suite aux dénonciations faites contre eux.

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Préparé comme on l'avait été à une explosion anti-directoriale, tout le monde n'en a pas été moins surpris dans les premiers moments, puisque le parti dominant dans les deux Conseils prit d'abord une assiette assez alarmante non seulement pour les partisans des vaincus, mais encore pour tous les amis de la Constitution subsistante, de l'ordre et de la modération»

Les premières démarches de l'opposition n'avaient annoncé que le désir de fixer plus particulièrement les limites des pouvoirs constitutionnels, et alors on pouvait compter sur les suffrages et la coopération de presque tous les républicains^ qui se regardaient depuis longtemps comme les victimes de l'usurpation du Directoire et des vexations que les tyrans subalternes s'étaient permises. La haute opinion qu'on avait en même temps des lumières et des talents distingués de Sieyès, qui fut généralement regardé comme l'auteur et le modérateur de toute l'entreprise, ne contribua pas peu à tranquilliser ceux qui ne souhaitaient qu'une réforme prompte et salutaire, fûtelle même accompagnée de quelques troubles momentanés inséparables de tout mouvement révolutionnaire.

Aussi, la première sensation que produisit sur les gens bien intentionnés Téiicrgie du Corps législatif fut-elle indubi-

tablement en sa faveur. Mais, soit que les véritables meneurs aient eu dès le commencement un plan plus profondément combiné, soit qu'à son exécution ils rencontrassent trop peu d'obstacle pour ne pas donner sur-le-champ plus d'extension et de développement à leur système, il est certain que le ton et la véhémence de quelques-uns de leurs orateurs, les choix faits pour renouveler le Directoire, ainsi que l'organisation de la commission des Onze et plusieurs résultats de ses travaux qu'on avait entrevus, ont inspiré depuis peu la crainte d'un terrorisme renaissant même aux patriotes les moins soupçonneux.

Le caractère extérieur des mesures prises nouvellement par les Conseils n'est au reste ni cruel, ni exagéré; car l'esprit qui les a dictées paraît éveiller et ranimer insensiblement une faction de têtes ardentes, longtemps comprimée par la force, et par conséquent très capable de se porter successivement soit par système, soit par vengeance personnelle, à toutes les extrémités d'une désorganisation complète. Cependant, il est possible aussi que les patriotes sages et modérés ne font sonner si haut des craintes et des appréhensions pareilles que pour en prévenir la réalisation, en indiquant aux chefs du parti dominant les écueils qui menacent pour le moment de plus près le vaisseau de l'État.

En tous cas, on ne peut présenter un tableau achevé de ces événements récents dont, sous tous les rapports, on saura juger la nature et les suites permanentes avant que le débordement actuel de toutes les haines particulières et de toutes les fureurs des partis ne soit réprimé pour ainsi dire par de nouvelles digues constitutionnelles ; d'autant plus qu'il paraît appartenir au plan d'attaque de la faction du moment de rompre les anciennes.

Je me.bornerai donc à soumettre quelques observations détachées plus propres peut-être à jeter du jour sur l'ensemble des faits publics qu'un raisonnement suivi, mais qui ne sauraient guère s'appuyer que sur des suppositions gratuites ou même contradictoires.

Malgré tout ce qu'on avait débité depuis quelque temps dans

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l'étranger et dont les détails vraiment curieux me sont parve nus de plus d'un endroit, il paraît maintenant hors de doute que les royalistes d'aucune classe (car il y en a en France plusieurs essentiellement différentes) n'ont jamais dû prendre part à l'attaque, ainsi qu'on 1*^1 dit, contre le Directoire. Il cstcertain que ceux-ci, toujours agréablement flattés de l'espoir d'un changement quelconque, se sont légèrement persuadés qu'on ne travaillait que pour eux ; et d'après l'exaltation et les imprudences absolument incroyables auxquelles j'ai vu à Paris même se livrer tous les enragés de l'ancien régime dans leurs petits cercles confidentiels, j'ai découvert parfaitement bien qu'avec une indiscrétion très pardonnable ils ont tâché de communiquer à toute l'Europe le charme de leurs illusions. Et quoique les royalistes plus sages et plus au fait du véritable état des affaires ne soient pas les dupes des espérances illusoires des émigrés, il est très naturel pourtant qu'ils s'intéressent avec chaleur et activité à toutes les convulsions politiques qui arrivent en Franco, lesquelles en prouvant l'instabilité de la République ne sauraient, selon eux, que tourner tôt ou tard au profit du système contraire.

Mais il ne faut que connaître un peu la localité et la physionomie révolutionnaire des différents partis de Paris, pour soutenir avec assurance que la crise du 18 prairial n'a été amenée que par des républicains très fervents et qui en cas de nécessité se prononceraient plutôt pour le système de la terreur que pour le royalisme. Tous ceux qui jusqu'à présent se sont mis en avant sont connus pour leur patriotisme exagéré, et l'on prétend même qu'en choisissant dernièrement de nouveaux Directeurs on a eu plus d'égards à ces sentiments d'un zèle outré qu'aux autres qualités indubitables plus nécessaires dans un poste de cette importance.

Au reste, personne ne paraît content de ces choix. Gohier, Duco9 et Moulins n'ont tous trois ni les lumières, ni la force de caractère que le moment exige. Le dernier surtout, méprisé du soldat, comme n'ayant jamais été employé, et étant connu dans le public pour un esprit très borné, n'est certainement

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pas fait pour soutenir la dignité du Directoire conbre les attaques d'une faction démocratique qui ne saurait plus cacher ses intentions de saper peu à peu les fondements de toute indé^ pendance, même la plus constitutionnelle, du pouToir exécutif.

Ce qui prouve encore plus Tesprit très prononcé du parti actuel et son peu de déférence pour Sieyès même, dès qu'il le crut défènniné par des considérations personnelles, c'est qu'on a nettement refusé de mettre Talleyrand sur la liste des personnes éligibles pour le Directoire, quoiqu'il fût fortement protégé et expressément demandé par le nouveau Directeur. On a déclaré même sans détour à ce dernier qu'il ne saurait que compromettre la pureté de sa propre façon de penser par une protection trop marquée d'un ministre aussi suspect à tous les patriotes pour la duplicité de sa politique qu'odieux aux gens de bien poiur l'immoralité de ses principes. Enfin, Cambacérès, un autre candidat proposé de même par Sieyès, n'a guère été mieux accueilli.

^» 6. — 1" juillet.

Enfin on commence à annoncer des mesures vigoureuses pour renforcer les armées. Mais les mécontents d'un parti prétendent qu'elles resteront inexécutées, et que les Conseils ont déjà manqué leur coup par une conduite trop méthodique, tandis que d'autres les accusent de ne travailler en secret qu'au rétablissement de la Tcn-eur.

En général, tout le monde en veut au Directoire, qu'on s'étonne de trouver presque nul après sa régénération. Le dernier message, gauchement rédigé par Gohier, paraît fait pour décourager plutôt que pour réveiller l'esprit public, et l'on reproche justement à Sieyès d'avoir abandonné cette besogne vraiment importante dans le moment à une plume si peu exercée.

Cependant, pour être de bon compte, il faut avouer l'impossibihté de juger encore d'un système dont les circonstances

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n'ont peut-être pas permis à son auteur de développer les principes. La plupart des amis de Tordre et de la tranquillité espèrent toujours en la sagesse de Siejès, en disant que, s'il ne saisit pas ouvertement les rênes du gouvernement, ce n'est peut-être que pour prendre une assiette plus ferme et plus assurée. Son génie, ajoutent-ils, a déjà servi de paratonnerre à la chose publique, car un orage violent étant devenu inévitable sous peu, la crise du 30 prairial doit certainement être j regardée comme un bonheiur révolutionnaire.

Il est assez remarquable que dans tous les événements de cette journée Sieyès n'a pas publiquement marqué du tout. Son nom n'a pas été prononcé à la tribune ni dans les papiers publics, mais, comme tout le monde avait été averti d'avance de son influence secrète, son triomphe n'en a pas paru moins brillant aux yeux de ses amis et de ses admirateurs. D y a cependant des personnes plus clairvoyantes et moins entraînées par l'enthousiasme du moment, d'après lesquelles le triomphe ne doit pas précéder la victoire. Ceux-ci le trouvent surtout fort incertain, si le philosophe est désormais le maître de retenir le torrent révolutionnaire entre les districts qu'il voudrait lui opposer; et ils observent qu'en général on n'avait jamais douté du génie spéculatif de Sieyès, pour'concevoir théoriquement un excellent plan, mais plutôt de son activité et de ses talents d'homme d'État, quand il serait question d'exécuter lui-même ses projets et de lutter contre ses antagonistes et des (fifficoltés imprévues.

' Chu parie de disputes fort vives survenues entre ce nouvea Directeur et ceux de ses amis. qu'il avait principalement mis en œuvre pour électriser les Conseils dont les membres les plus exagérés ne voudraient pas perdre cette occasion pour pousser les affaires plus loin que la sagesse et l'expérience de Sieyès ne sauraient le conseiller, et il a même été question, à ce qu'on prétend, de la démission de ce dernier offerte dans un moment d'humeur.

Au reste, il est à présent sûr que ce n'est que la minorité dans les deux Conseils qui vient de remporter la victoire, et je

le tiens d'un député aux Cinq-Cents fort impartial, qu'encore à la veille de l'explosion effective plus de trois cents de ses collègues n'avaient eu aucune idée, encore moins aucune communication directe du coup décisif contre les Directeurs en place, surpris autant qu'intimidés par la hardiesse de l'entreprise et par le courage de ses premiers chefs; ils ont été entraînés presque malgré eux, et sans avoir eu le temps d'y bien réfléchir. Enfin, le Directoire a succombé en dépit d'un parti très nombreux qu'il savait lui être secrètement attaché dans le Corps législatif, mais qui n'avait ni assez de moyens, ni assez de fermeté pour contre-balancer les talents et l'activité bien dirigée d'une minorité plus aguerrie à ces sortes de combats. Comme les catastrophes les plus orageuses et quelquefois les plus sanglantes de la Révolution ont toujours été amenées par quelque victoire éclatante, énergiquement active, on n'est malheureusement que trop fondé en ce moment à redouter d'avance les suites incalculables d'un changement de système qui a visiblement pour but de remonter à quelque prix que ce soit les ressorts révolutionnaires de la République.

Repousser les ennemis extérieurs pour les forcer à une paix honorable, voilà le principal objet de la politique actuelle. Mais, pour y parvenir, les patriotes du moment ne^ pourront guère se dispenser de recourir à des mesures violentes, et l'emprunt forcé de cent millions n'est apparemment que l'avant^ coureur d'autres ressources extraordinaires que la ruine totale des finances rendra bientôt indispensables. Alors, on pourrait bien revenir insensiblement aux moyens les plus désastreux, quoique les plus efficaces peut^tre, pour créer un soi-disant esprit public et un intérêt général, en rallumant de nouveau le fanatisme du peuple ou de la populace, qu'on reproche à l'ancien Directoire d'avoir systématiquement étouffé. Pour cet effet, on ne craint plus de proposer déjà publiquement l'ouverture des clubs, de ces foyers incendiaires d'un courage exalté et féroce qui ne sauraient jamais foudroyer l'ennemi du dehors qu'aux dépens du bonheur et de la tranquillité intérieurs. Aussi des personnes qui passent pour être très expéri-

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mentées et parfaitement initiées aux mystères du parti dominant m'ont-elles assuré que, « si les revers des armées durent encore assez pour autoriser l'organisation d'un nouveau système, on «l'aura plus à trembler pour l'existence de la République, mais bien pour les moyens qui seront impitoyablement employés pour la sauver. »

N» 7. — 7 juillet.

Depuis la dernière crise nous marchons sur un volcan dont le repos même ne paraît que préparer de nouvelles explosions. Il est presque impossible que l'état des choses se soutienne longtemps. Les résultats eflectifs, pour ainsi dire, du 30 prairial, ne sont pas encore bien considérables. Aussi les républicains par excellence aiment-ils à appeler cette catastrophe une intrigue de cour ; mais le changement qu'elle a produit dans la façon de penser est d'une tout autre importance et les suites m'en paraissent incalculables.

La tyrannie et Tinconduite de l'ancien Directoire lui avaient mérité l'exécration et le mépris général. Tout le monde a été content de la chute des misérables individus qui s'étaient rendus indignes de leurs places ; mais c'est peut-être un malheur pour la France que leurs ennemis personnels n'aient fait que préparer la victoire à un parti bien plus dangereux pour la tranquillité publique.

Les Jacobins ont habilement profité du moment et de la haine itvengle du public pour attaquer la nature même d'un pouvoir devenu si odieux entre les mains des derniers usurpateurs. On a tâché d'établir en principe que le Directoire ne peut constitutionnellement prétendre à l'exécution des lois données par le Corps législatif qui doit être regardé comme le véritable gouvernement de l'État. Une maxime aussi fausse que perfide prêchée à la suite d'un triomphe révolutionnaire n'a pas manqué de faire une impression fatale sur toutes les têtes légères et sur le Directoire lui-même.

Au lieu de repousser vigoureusement ces sophismes par les