Richelieu à Vcmpereur de Russie

Paris, 23 avril iB\8.

Sire,

C'est un besoin impérieux de rapporter à Votre Majesté Impériale l'hommage de la reconnaissance que Je lui adresse au nom de la Franco

En parlant probablement pour la dernière fois d'un objet sur lequel j'ai souvent appelé l'attention de notre cabinet, qu'il me soit permis de récapituler brièvement les difflcul* tés au milieu desquelles cette affaire se trouvait enveloppée , et d'indiquer les maux dont elle allait devenir le germe, sans la résolution prise de les étouffer.

La convention du 20 novembre 1813 était défectueuse et dangereuse par sa nature, parce qu'elle admettait des réclamations vagues et indéfinies, parce que ces réclamations avaient été appliquées avec trop de rigueur à des objets dont plusieurs auraient dû être oubliés avec les

et au mien propre, pour tout ce qu'elle a biea voulu faire en notre faveur dans Taffaire importante que nous devions terminer. L'intérêt que vous avez bien voulu nous témoigner, Sire, les conseils si plein d'équité et de haute politique que vous avez fait entendre, enfin Pheureuse pensée d'indiquer le duc de Wellington comme arbitre et médiateur dans cette cause mémorable, tels sont les moyens dont s'est servie la Providence pour amener le succès d'une négociation qui paraissait présenter des difficultés insurmontables. Nous avons l'ait tous les sacrifices que l'état de la France permettait, et la manière dont les Chambres ont accueilli cette communication, et dont elles ont voté les subsides nécessaires pour mettre le roi en état de remplir ses engagements, sans se permettre aucune réflexion, et à la presque unanimité, est un sûr garant de leur désir de voir une réconciliation sincère et durable réunir toutes les nations. Elle a déjà eu lieu entre les souverains, et Votre Majesté Impériale, par le traité de la Sainte-Alliance, a posé les bases d'un édifice nouveau qui, si les hommes en sont dignes, les garantira des divisions qu'excitent l'ambition et les animosités nationales. Nous osons espérer que Votre Majesté Impériale achèvera son ouvrage et, en rendant la France à elle-même, complétera la grande œuvre de la confédération européenne, à laqueUe après ces temps d'épreuve, noire nation méritera, je l'espère, d'être rattachée. Tout notre espoir repose en vous. Sire, et quelle douce satisfaction pour mon cœur d'entendre ce concert unanime de bénédictions que tous les Français offrent à Votre Majesté! On dirait qu'ils ont tous, comme moi, le bonheur de vous connaître, de vous apprécier, d'avoir été à tous pendant si longtemps. (Le Duc de RichelieUf hc. cU,, page 549,)

malheurs des guerres passées, et parce qu'elle chargeait la France réduite à son ancien territoire et soumise à une contribution de sept cents millions et aux frais d'une armée d'occupation, de toutes les obligations contractées lorsque sa souveraineté s'étendait du Tibre à Tembouchure de TElbe. La forme donnée à la Uquidation était un autre inconvénient qui se renouvelait tous les jours et dans tous les cas particuliers. Un collège de commissaires de l'Europe soutenait en corps au milieu de Paris, et avec des attitudes hostiles, des prétentions sans nombre, et quelques-uns d'entre eux faisaient souvent de ces prétentions un objet de corruption et d'agiotage; des commissaires-juges, opposés à des juges français, avaient banni la justice et l'équité de toutes leurs décisions ; enfin une conférence, représentant les quatre premiers potentats du monde, était chargée de veiller à l'exécution des intérêts imposés durant une invasion et maintenus par une armée d'occupation.

De l'autre côté, une dynastie à peine rétablie après une révolution de trente ans et après une catastrophe toute récente dont le résultat était l'état de choses que je \'iens de décrire ; ce principe de faiblesse appliqué à un gouvernement représentatif ; des assemblées déUbéran tes appelées, au milieu d'une capitale de huit cent mille âmes, à voter chaque année un milliard de dépenses dont une partie considérable est destinée à satisfaire aux exigences étrangères, sans prévoir ni le terme ni l'issue de tant de sacrifices.

Voilà le tableau fidèle de l'état de la France. Dans une telle situation Tincertitude et l'anxiété étaient parvenues à

* leur comble et, comme il arrive dans les cas où les idées et les sentiments n'ont plus ni direction, ni suite réglée, le possible et l'impossible se confondaient dans l'esprit de tout le monde et les prétentions justes avec celles qui ne l'étaient nullement : de là les projets des uns d'obtenir par force et la résolution des autres de refuser par désespoir. De ces dispositions à la confusion la plus complète il n'y avait qu'un pas; nous y touchions lorsque l'intervention de Notre Auguste Maître survint pour arrêter cette tempête au moment où elle allait éclater et pour faire renaître l'espérance dans tous les cœurs.

Il ne m'appartient pas de récapituler avec quelle sagacité fut choisi le moyen d'arriver au résultat heureux dont l'Europe a tant de raisons de s'applaudir aujourd'hui, et avec quelle délicatesse dans les formes on parvint à confier à M. le duc de Wellington le maniement direct de cette négociation importante. Votre Excellence a été informée de la marche qui a été observée depuis ce moment; je vais maintenant lui tracer celle qui a précédé immédiatement la convention que nous venons de signer.

Après avoir obtenu la classification par catégories de tous les genres de prétentions, le duc négocia avec le ministre et le commissaire de chaque État en particulier le minimum auquel il pouvait réduire les demandes respectives. Cette opération, tenue secrète jusqu'à sa conclusion, aussi bien à l'égard des ministres de la conférence que du duc de Richelieu, a été longue et pénible.

Lorsque toutes les parties prenantes eurent convenu de la somme aversionnelle que chacune d'elles consentait à accepter, le duc de Wellington nous communiqua le

résultat de son travail et nous décidâmes unanimement' de Tadopter.

Le capital ayant été réduit à deux cent quarante millions ou bien à douze millions de rente à inscrire sur le grand livre de la dette publique, les ministres et commissaires étrangers firent l'observation que, dans cette somme, on ne devait pas comprendre les intérêts à cinq pour cent à dater du jour de la convention du 30 novembre 181S, d'autant plus qu'elle contenait en leur faveur des stipulations expresses sur ce point. Le montant de cette prétention, y compris les droits de l'Angleterre, s'élevait à trente-trois millions environ, ai^nt comptant.

La communication totale du projet ayant été faite au duc de Richelieu, ce ministre jugea que la Prusse, la Bavière, la Sardaigne et la ville de Hambourg avaient été évidemment avantagées ; cependant il consentit à satisEsdre à la somme principale qui venait de lui être proposée. Quant aux intérêts, il refusa expressément de les payer, attendu que, dans ce cas, l'arrangement lui serait devenu trop onéreux; il observait en même temps, qu'aux douze millions de rente demandés S il devait ajouter trois millions que l'Angleterre s'était réservés pour ses prétentions particulières, et un million promis à l'Espagne en vertu d'une convention séparée; que se trouvant dans la nécessité de demander aux Chambres le crédit qui lui était nécessaire

1. La France avait proposé d'abord ane somme de dix millions de rente pour se libérer complètement des réclamations particulières. Wellington avait présenté un projet d'arrangement qui fixait la somme totale à dix-buit millions de rente. On finit par transiger aux conditions exposées dans la dépêche de Pozzo di Borgo.

pour une liquidation totale de toutes les charges imposées à la France, le chiffre s'élèverait à cinquante-six millions, savoir : seize millions pour le service de Tannée courante, autant pour les réclamations particulières d'après le plan proposé et vingt-quatre millions pour l'acquittement des contributions de guerre dans le cas de la cessation de Toccupation militaire, ce qui représenterait plus d'un milliard cent millions de capital négociable; que les intérêts demandés, ajoutés à ces immenses sacrifices, les rendraient plus douloureux et surtout ôteraient à l'arrangement le caractère d'équité d'où doivent dériver toutes les conséquences politiques qu'on avait droit d'en attendre; que n'ayant pas été consulté lors de la fixation du principal, il lui serait impossible de donner à cette transaction le nom de négociation si, après avoir accepté tout ce qu'on lui propose, il se soumettait à payer les intérêts, seul article sur lequel il lui était encore permis de se défendre dans la position où on l'avait placé; que cette question, grave au point de vue financier, devenait d'une importance décisive si on tenait compte de l'inquiétude du public, de l'effervescence des Chambres, de la délicatesse de sa situation et de l'intérêt que chacun avait d'entourer son existence ministérielle de toute la considération que les circonstances exigeaient, pour faire adopter ce sacrifice énorme aux Chambres et à la nation en général, dans des sentiments de résignation conciliables avec la tranquillité publique.

Ces réflexions, quoique justes, ont rencontré de grandes contradictions. Les réunions, les exhortations ont été aussi fréquentes qu'inutiles; les commissaires ont persisté inva..

dablement dans leurs demandes. Cependant les ministres •de la conférence, réunis au duc de Wellington, ayant •examiné la question sous un point de vue plus général et 4'après des considérations que de simples sollidleurs ne pouvaient pas embrasser, se sont décidés à renoncer à cette prétention et à l'offrir, pour ainsi dire, en holocauste sur Tautel de la concorde. Les événements ont immédiatement offert la récompense de leur sage condescendance ; le duc de Richelieu^, en faisant aux Chambres la •communication qui devait précéder le vote de crédit, n'a pas manqué de faire valoir cette circonstance qui a produit sur l'opinion l'effet le plus désirable. Tout a été ac- <;ordé sans contradiction et avec un concours de volonté qui fait présager de meilleurs temps.

Les fonds publics ont soutenu ce choc sans aucune