CHAPITRE VI. — AU LENDEMAIN DU CONCORDAT

retard. Vous déférerez donc à nos paternelles invitations avec courage et célérité, en vous rappelant ce bel exemple que vous donna saint Grégoire de Nazianze, lorsqu'il se démit de Tévêché de Constantinople. Et en effet, dans les circonstances où nous nous trouvons placés, comment pourrions-nous craindre qu aucun de vous résistât à nos sollicitations et à nos prières, s'il se rappelle ce qua constamment pensé T Église et ce qu a dit saint Augustin contre Cresconius : € Nous ne sommes pas évéques pour nous-mêmes, mais pour ceux à qui nous administrons la parole divine et les sacrements du Seigneur, et, selon que nous pourrons gouverner nos églises sans danger et sans scandale pour les fidèles, nous devons conserver ou abdiquer l'épiscopat, parce que nous ne sommes pas établis pour nous, mais pour les autres. » Ainsi, vous savez, vénérables frères, que plusieurs évêques très illustres, pour se conformer à cette règle de l'Église et conserver l'unité, ont, de leur propre gré, quitté leurs sièges, et que, peu avant la célèbre conférence de Carthage, près de trois cents évêques catholiques ont publiquement déclaré qu'ils étaient non seulement disposés, mais que même ils se croyaient obligés à abdiquer l'épiscopat, si cette abdication était jugée nécessaire pour éteindre le schisme des Donatistes. Plusieurs d'entre vous, vénérables frères, avaient certainement ces exemples devant les yeux, et ils avaient formé les mêmes desseins, lorsque, par leur lettre du 3 mai 1791, ils déclarèrent à Pie VI, notre prédécesseur, d'heureuse mémoire, qu'ils étaient disposés à quitter promptement leurs sièges, si le bien de la religion l'exigeait ; ce qui parut à ce sage pontife un grand

sujet d'éloge pour ces évêques. Les mêmes assurances nous ont été données à nous-même, dans ces derniers temps, par quelques-uns d'entre vous qui nous ont écrit pour nous déclarer qu'ils étaient disposés à tenir leur promesse, si nous en jugions l'exécution nécessaire pour conserver la religion catholique en France. Comme donc nous sommes parvenus à ces temps où la libre abdication de vos sièges est absolument nécessaire au bien de la religion catholique, nous ne pouvons douter que vous ne vous empressiez de faire à Dieu cet hommage, et de lui offrir ce nouveau sacrifice auquel vous savez être tenus, et auquel vous avez depuis longtemps déclaré, d'une manière si honorable, que vous étiez disposés si l'utilité de l'Église la demandait.

Dans la confiance où nous sommes, d'après la connaissance que nous avons de votre religion et de votre vertu, qu'après avoir lu nos lettres vous vous empresserez sans aucun retard de vous rendre avec une entière docilité à nos exhortations pour augmenter vos mérites envers l'Église et conserver l'unité en France, nous vous félicitons d'abord de la gloire immortelle que doit faire rejaillir sur vous le témoignage si beau de vertu, de religion et d'obéissance que vous allez donner à l'Église entière, Elle sera telle en effet, cette gloire, qu'elle surpasse de beaucoup tous les autres éloges que vous avez mérités par tant de dangers que vous avez courus, et tant de calamités que vous avez supportées avec une si noble constance pour conserver la religion dans les églises confiées à vos soins. Aussi, saint Augustin écrit-il dans sa lettre à Castorius : <L 11 est beaucoup plus glorieux d'avoir déposé